彼女が新メンバーとしてグループに配属されることが発表された、あの配信の日のことを、私は今でもはっきりと覚えている。


一目惚れって、こういう瞬間に起こるんだろうな、って。


震える声で決意を語るその小さな身体を見て、一生かけて守りたい、そう思ったんだ。


彼女――さくらは、私より一つだけ年上だった。

眩しいくらいに無邪気な笑顔も、ふとした瞬間に覗く儚げな横顔も、メンバーにちょっかいをかけるお茶目な姿も、どれもが愛おしくて仕方がなかった。

毎日のように話しかけて、誘って、距離を縮めた。

配属された時期は別々だったけど、オーディションに受かったのは同じ日。そこにある微妙な距離感を埋めるように、自主練に誘い、一緒に寮の部屋で映画を観て、言葉を交わした。


彼女が私の名前を「天さん」から「天ちゃん」、そして「天」と呼び捨てにするようになった頃――私はついに、告白した。


さくらは、頬を真っ赤に染めて、小さくうなずいた。その仕草があまりにも可愛くて、今でもその時の表情は、まぶたの裏に焼きついている。



あれから、もう四年半が経つ。



喧嘩らしい喧嘩はしていない。きっと、順調な関係だ。そう思いたい。

少なくとも、私は彼女を不安にさせないように、気をつけている。


男装企画で他のメンバーに胸きゅんゼリフを言った日は、収録が終わるなり彼女の元へ駆けつけ、「演技だったんだよ、好きなのはさくらだけ」と伝える。

ライブで他のメンバーと近い距離の演出があれば、すぐに説明し、彼女への愛を上塗りするように言葉を重ねる。


それくらい、私は彼女を大切に思っている。失いたくなくて、誰よりも笑顔にしたいと願っている。


けれど、いつだってさくらは笑うのだ。

私の言葉に驚いたような顔をしたあと、すぐに取り繕ったような笑顔で「大丈夫だよ、心配してないよ」って。


私はいちいち嫉妬して、彼女を気にしてばかりなのに。さくらは、まるで気にしていないふうにふるまう。

その落ち着いた態度が、大人びた仕草が、たった一歳違いの年齢以上に距離を感じさせた。


私はいつまで経っても子どもで、さくらはいつも、大人だ。



彼女が本当に私のことを好きなのか、不安になる瞬間がある。



今日もまた、男装する企画。三期生のお願いを叶えるために、純葉に胸きゅんゼリフを囁いた。もちろん、演技。

でもそれをちゃんと伝えたくて、さくらの元へ向かった。


「演技だからね、本当に好きなのはさくらだけだから」


そう言った私に、さくらはいつも通り、笑って「知ってるよ、大丈夫」と答える。


自分だけが子どもみたいで、なんだか苦しくて。

そのまま近くにいた唯衣ちゃんとゾノに、思わず愚痴をこぼしてしまった。

「……さくらって、ほんとにわたしのこと、好きなのかなあ」

そう呟くと、2人はケラケラと笑い出した。

「ちょっと！人の気も知らないで！」

そう言いかけたとき、ゾノが笑いを堪えながら私の耳元でささやいた。


「さくら、ほんとはめっちゃ嫉妬してるよ？」


からかってると思って反応すると、唯衣ちゃんがさらに追い打ちをかけてきた。

「ほんまやで。天ちゃんの前じゃ隠してるけど、他のメンバーが近づくと、拗ねて麗奈とか保乃に当たり散らしてるもん」


驚きと喜びと、ほんの少しの嫉妬――いや、独占欲だろうか。


私の知らないさくらを、他の人たちが知っている。その事実が、胸の奥でひっかかった。


そのとき、ゾノが笑いながら指をさした。

「ほら、見てみ。さくら、今ちょうど麗奈ちゃんのとこで顔しかめてる」

振り返ると、ほんとうにそうだった。私はもう迷わず、さくらのもとへ向かった。


「さくら」


低くなった声に、驚いたように振り返った彼女の顔が、なんだかとても愛しくて――そのまま腕を引き、楽屋の外へ連れ出した。


人気のない廊下。自販機の横。さくらを壁に押し付けるようにして、見下ろす。


「嫉妬してたって、どういうこと？聞いてない。」


さくらは笑って、「なにそれ、知らないよ」なんて白を切ったけど、そんなの通じない。

「他の人が知ってて、私が知らないなんて許せない。私ばっか、嫉妬してバカみたいやん……」

次第に声が弱くなって、顔を伏せた私の頬を、さくらが両手で包んだ。


「天に、重いって思われたくなかったの」


上目遣いでそう言った彼女に、胸がきゅうっと締め付けられる。

「そんなことで重いとか思わんし。むしろ、重いほうがうれしい」

私がそう告げると、さくらはふっと表情を緩めて、

「そっか、ごめんね。これからはちゃんと言うね」

と優しく微笑んだ。やっぱりこの人は、大人で。私は子どもなんだなって、ちょっとだけ傷ついた。


でもその瞬間、頬を包んでいたさくらの手が、ぐにっと私の顔を潰す。

「ちょ、なにっ」

驚いていると、さくらが怒涛のように喋り出した。

「じゃあ言うけどね、今日のあれ何？！純葉と近すぎ！あんなにサービスして！かわいいとかかっこいいとか言われて！天は私の恋人でしょ！」

さっきまでの穏やかな顔はどこへやら。マシンガンのように不満を並べ立て、そして最後には真っ赤な顔で小さな声でこう言った。


「……ちゃんと、好きでいてね」


その一言が、心に深く染みた。


気がつけば、私は彼女を強く抱きしめていた。

「さくらがグループに加入したときから、ずっとさくらだけやから」

「知ってるよ。天、わたしのこと大好きだもんね」

そう言って唇を重ねてきたさくらに、ああ、やっぱり敵わないな、と思った。


でも、これでいい。来年も、再来年も。その先の未来も、ずっとさくらと、こんなふうにたわいもない話をしていたい。


彼女のすべてを知りたいと思ってしまう、こんな子どもな私でも。愛してくれますように。















おまけ

楽屋に戻ると、さくらは一直線にゾノと唯衣ちゃんの元へ駆け出していった。

「ちょっと！玲ちゃん！唯衣ちゃん！天に変なこと吹き込んだでしょ！！」

「え〜？違うって、唯衣ちゃんが言ったんだよ。私は止めたのに〜」

「ちょっと唯衣ちゃん？！勝手にそんなこと言わないでよ！恥ずかしいでしょ！！」

「え〜だって玲ちゃんが先に……」

「言い訳しないの！」

「ええ？でもさくらが嫉妬してるって伝えた方が、天が喜んで、2人がラブラブになれると思ってさ？」


バタバタと繰り広げられる三人のやりとりに苦笑していると、さくらがぽつりと――

「……まあ、それは……ありがと」

と照れくさそうに笑った。


「うわ、かわいい」

唯衣ちゃんのその言葉に、思わず私もムッとする。

「ちょっと！人の彼女口説かないで！」

するとゾノがにやりと笑ってさくらの頭を撫でながら言った。

「さくら〜、天ちゃんに何かされたら、すぐ私のとこおいでね？」

懐いてるのか、さくらはまんざらでもなさそうに笑っていて、私はたまらず叫んだ。


「さくらは私のことが、好きだよねっ？！」


「もちろんだよ。天、大好き」

その一言に、全身の力が抜けていく。

視線を感じて振り返ると、いつのまにか他の2期生たちまでが私たちを見守っていた。


「誰もさくらちゃんと天ちゃんの邪魔なんてせえへんから、安心しいや」


保乃のその言葉に、みんながうなずく。



同期って、ほんとうにいいな。


そして――その中心にいて、少し照れくさそうに笑うさくらが、私は世界で一番好きだ。