グループに入る、ずっと前から好きだった。

私の心はもう――天さんに奪われていた。


テレビ越しに見た、あの真っ直ぐで凛とした姿。

ステージに立てば、誰よりもまばゆく、けれどふとした瞬間には、どこか寂しげな横顔を見せる。


私の中で、天さんはずっと「特別」だった。


だから、オーディションに合格したときは夢のようだった。

嬉しさと興奮と、そして何より「これから天さんに会える」という事実が、胸の奥を熱くした。

アイドルとして叶えたい夢はたくさんあった。

大きなステージに立つこと。たくさんの人に歌を届けること。


けれど、それと同じくらい――いや、それ以上に強く願ったのは、天さんの「特別」になりたい、ということだった。


誰よりも天さんのことを好きだという自信があった。

だからこそ、どんなふうに話しかけよう、どんなタイミングで気持ちを伝えようと、毎日のように妄想を膨らませていた。

その妄想が、厳しいレッスンの日々を乗り越える力になった。


夢の中のような日々。



けれど、現実は残酷だった。



オーディションからしばらくして、ついに天さん、そして先輩たちとの初対面の日が訪れた。

緊張で手が震える中、挨拶をして、共に収録に臨み、レッスンを重ねるたびに――少しずつ、天さんとの距離が縮まっていくような気がしていた。


私はいつも、天さんを目で追っていた。


視線の先にある微細な感情や仕草を、まるでスポンジのように吸収していった。



だからこそ、気付いてしまったのだ。


天さんが、特別な想いを向けている人の存在に。


それは、私ではなかった。


天さんの目の先にいたのは、茉里乃さん――私の先輩だった。


最初は、ただの思い過ごしかもしれないと思った。

森田さんや藤吉さんのような、いつも一緒にいる印象の強い人ならまだしも、天さんと茉里乃さんは、表立って特別仲がいいようには見えなかったから。

もしかしたら、妹のように可愛がっているだけかもしれない。

年も近いし、ふわふわしていて守ってあげたくなるタイプだから。


……そう、思い込もうとした。


けれど、無理だった。

私だって、天さんに恋をしているから分かる。


あの視線――まっすぐで、優しくて、どこか切なさを孕んだ眼差しは、恋をしている人のものだった。


天さんが茉里乃さんを見つめるその目に、私は何度も胸を刺された。

天さんが誰かをこんなふうに愛おしく想うこと、それが自分ではないことに、気付かされるたびに。


私の恋は、何も始まらないまま終わったのだと悟るのに、それほど時間はかからなかった。

「まだ付き合っていないなら、チャンスがあるかもしれない」そんな希望すら、抱けなかった。

天さんの心は、すでに茉里乃さんに向かっていた。そして茉里乃さんも、それを受け止める準備をしているようだった。


ふたりが恋人になるのは、時間の問題だ。

私はそう、確信した。


それが悔しくて、切なくて、でも、どこか納得している自分もいた。

だって――お似合いだったから。

茉里乃さんは、私よりもずっと女の子らしくて、柔らかくて、守りたくなるような人だ。

私とは、何もかもが違っていた。


だけどそれでも、まだ……まだ天さんが誰のものでもないままでいてほしかった。

私の見えるところで誰かのものになるくらいなら、せめて、まだ夢を見させてほしかった。


そんな小さな願いさえ、数日後、天さんの言葉で打ち砕かれる。

「茉里乃と付き合うことになった」

――あの、晴れやかな笑顔とともに。


笑って、喜びを語る天さんを、私はただ見つめることしかできなかった。


ああ、終わったんだ。


私の恋は、ここで本当に終わったのだと、深く深く実感した。


「これもきっと、いい経験になる」
そう自分に言い聞かせるには、まだ私は強くなかった。


私の想いは、そんなに簡単に片付けられるような、軽いものじゃなかった。


だから今は――ただ泣かせてほしい。


叶わなかった恋に、意味なんて求めなくていい。

失ったものの大きさに、胸が張り裂けそうなこの夜を、私はただ、静かに泣いて過ごしたい。

いつかこの恋を、優しい記憶として笑える日が来るのだろうか。


その答えはまだ、見つからないまま――私はただ、天さんの笑顔を思い出して、また涙を流すのだった。