「今日は飲むから帰り遅なる、ごめんね」

スマホの画面に表示されたその一文を、私は何度か見返していた。

「気をつけて帰ってきてね」

そう返してから、もう三時間以上が経っている。

部屋の中は静かで、時計の針の音だけがやけに耳についた。

気づけば日付が変わるまで、あと少し。

テレビもなんとなく点けてはいるけれど、内容はほとんど頭に入ってこない。

――そろそろ帰ってくるかな。

そう思ってスマホを手に取るけれど、連絡はない。

既読もつかないままだった。

待っていようと思っていたけれど、さすがに眠気も限界に近い。

今日は先に寝てしまおうか、とソファから腰を上げた、その瞬間だった。

ガチャ、と少し大きな音を立てて玄関の扉が開いた。

「……あ」

思わず小さく声が漏れる。

次の瞬間、廊下の向こうから聞こえてきたのは、聞き慣れた、けれど、どこかふにゃふにゃした声。

「ひぃちゃ〜ん……」

その声音に、ああ、結構飲んできたんだなとすぐにわかる。

慌てて玄関まで迎えに行くと、靴もちゃんと脱ぎきらないまま、ふらふらと立っている保乃ちゃんの姿があった。

「おかえり、大丈夫？」

声をかけると、顔を上げた保乃ちゃんがにへらっと笑う。

「ただいま〜……」

そう言いながら両手で私の顔をぺたぺたと触ってくる。

「ちょ、なに……」

「ひぃちゃんや〜……ほんものや……」

完全に出来上がっている様子に、思わず苦笑いが漏れた。

「とりあえず、お風呂入っておいで。冷えるよ」

やんわりとそう促すと、保乃ちゃんは一瞬ぽかんとしたあと、むっとした顔になる。

「えぇ〜……」

「えぇ〜じゃないよ」

「だって……そしたら、ひぃちゃん寝るやん……」

いつもはこんなこと言わないのに、と少し驚く。

拗ねたような、甘えたような声だった。

酔っ払いの相手は正直大変だな、と思いながらも、こういうところに弱いのは自覚している。

「寝ないよ。ちゃんと待ってる」

そう言って、私より高いところにある保乃ちゃんの頭を軽く撫でる。

「ほんま……？」

「ほんと。だから、ちゃんとお風呂入っておいで」

しばらくじっとこちらを見ていたけれど、やがて「……わかった」と小さく頷いて、素直にお風呂場へ向かっていった。

その背中を見送りながら、ふっと息をつく。

再びソファに腰を下ろすと、さっきよりも少しだけ部屋があたたかく感じた。

それからどれくらい経っただろうか。

バスルームのドアが開く音がして、顔を上げる。

「ひぃちゃ〜ん……あがったで……」

戻ってきた保乃ちゃんは、髪をびしょびしょに濡らしたままだった。

手にはドライヤーを持っているのに、使った様子はない。

「ちょっと、それ乾かさないと風邪ひくよ？」

そう言うと、「ん」とだけ返事をして、そのままドライヤーを差し出してくる。

「……自分でやらないの？」

「んー……むり……」

完全に甘えるモードだ。

仕方ないな、と小さく笑いながらドライヤーを受け取る。

「ほら、こっち来て」

ソファに座り直し、足の間に座らせると、保乃ちゃんは素直に収まった。

スイッチを入れると、温かい風と一緒にシャンプーの匂いがふわっと広がる。

「気持ちいい……」

目を細めながら、上機嫌にそう呟く保乃ちゃん。

濡れた髪に指を通しながら、ゆっくり乾かしていく。

その間も、ときどきこちらを振り返っては、にこっと笑う。

「そんなに嬉しい？」

「うん……」

「そっか」

なんでもない時間なのに、不思議と心が落ち着いた。

やがて髪もすっかり乾ききって、ドライヤーのスイッチを切る。

「はい、終わり」

「ありがと……」

「もう遅いし、寝よっか」

そう言った瞬間だった。

「ひぃちゃん！」

急に大きな声を出されて、びくっとする。

「なに？」

振り向くと、まっすぐこちらを見つめる瞳。

「すきっていって！」

あまりにも唐突で、一瞬言葉を失う。

「え……なんで急に……」

「……わたしのこと、すきじゃない……？」

みるみるうちに不安そうな顔になっていく保乃ちゃん。

今にも泣きそうな目を見て、慌てて言葉を返す。

「好きだよ！！！」

思わず大きな声になった。

一瞬の沈黙のあと、ぱっと表情が明るくなる。

「……よかったぁ」

安心したように笑って、今度は自分から私の手をぎゅっと掴む。

「ほのもすき〜」

そのまま手を引かれて、寝室へ。

横になるなり、保乃ちゃんはすぐに目を閉じた。

まるでスイッチが切れたみたいに、あっという間に寝息を立て始める。

「……ほんとにもう」

呆れながらも、頬にそっと触れる。

静かな寝顔に、さっきまでの賑やかさが嘘みたいだった。

「おやすみ」

小さく呟いて、隣に横になる。

そのまま私も、ゆっくりと眠りに落ちていった。



――そして翌朝。

「おはよ」

何事もなかったかのように起きてきた保乃ちゃんは、きょとんとした顔でこちらを見る。

「昨日、ちゃんと帰ってこれてた？」

「……え？」

どうやら、本当に何も覚えていないらしい。

「なにも覚えてないの？」

「え、なんかあった？」

その無邪気な反応に、思わずため息が出る。

これは、飲ませすぎないようにしないと。

心の中でそう固く誓った。