リビングのソファに深く腰を沈めながら、私はぼんやりとキッチンの方を眺めていた。

コンロの火の音。


フライパンに触れるヘラの軽い音。


そして、ときどき聞こえる包丁がまな板を叩くリズム。

その全部が、どこか心地よくて。

視線の先には、エプロン姿の保乃がいる。

袖を少しまくって、慣れた手つきで野菜を切ったり、鍋をかき混ぜたりしている。

その姿は、なんだかとても柔らかくて、見ているだけで胸の奥がくすぐったくなる。


……かわいい。

思わずそんな言葉が頭の中に浮かぶ。

横顔も、仕草も、ふと髪を耳にかける動きも。


全部が、どうしようもなくかわいい。

こんな姿、世界中の人が見たら絶対好きになっちゃうだろうな。

そんなことを考えてしまって、少しだけ胸の奥がもやっとする。

保乃はきっと、誰にでも優しい。


誰にでも笑顔を向ける。


だから、時々思ってしまうのだ。

なんで、この人は私と付き合ってくれているんだろう。

そんなことを考えていると、不意に保乃がこちらを振り向いた。

エプロンの紐を軽く直しながら、ぱちっと目が合う。

「あれ、夏鈴ちゃん。そんなじーっと見てどうしたん？」

ふわっとした笑顔。

それだけで、胸の奥がぎゅっとなる。

「……別に」

思わず視線を逸らしてしまう。

でもきっと、顔はちょっと赤い。

「ほんまに？さっきからずーっと見てるで？」

くすっと笑う声。

からかわれているのに、嫌じゃない。


むしろ、もっと見てほしいと思ってしまう。

保乃の料理している姿が、私は大好きだ。

いつもはこうしてソファから眺めているだけだけど。

ふと、ひとつの考えが浮かぶ。

……手伝えば、もっと近くで見られるんじゃない？

その瞬間、私はすっとソファから立ち上がった。

スリッパの音を鳴らしながらキッチンへ向かう。

すると。

「あー、ちょっと夏鈴ちゃん！」

保乃が慌てた声を出した。

「怪我しちゃうよ。もうちょっと待ってて」

両手を軽く広げて、キッチンの入り口をふさぐ。

まるで小さな子どもを止めるみたいな仕草。

「……別に怪我なんてしないけど」

むっとして言うと、保乃は困ったように笑った。

「包丁も火も使ってるしなぁ。危ないやろ？」

「子どもじゃないんだけど」

小さくぼそっと呟く。

でも、保乃はそれを聞いても優しく首を傾げるだけだった。

「それでも、夏鈴ちゃんは大事やから」

その言葉が、あまりにもさらっと出てくるから。

反論しようとしていた言葉が、全部どこかへ消えてしまう。

保乃は、出会ったときからずっとこんな感じだ。

まるでお姉ちゃんみたいに、優しくて。


いつも守るみたいに接してくれる。

あのとき私はまだ高校生で。

今はもう、そんな年じゃないはずなのに。

「ほら、ソファで待ってて？」

「……」

「もうちょっとで出来るから」

そう言って、にこっと笑う。


その笑顔を見せられたら——

誰だって、言うことを聞くしかない。

私は小さくため息をついて、素直にリビングへ戻った。

そしてまた、ソファに腰を下ろす。

結局、さっきと同じ。

キッチンで動く保乃を、ただ見つめている。

でも、さっきより少しだけ距離が遠く感じた。

……手伝えなかったからかな。

そんなことを考えながら、また観察を始める。

フライパンを振るときの手首。


味見をするときの真剣な顔。


出来上がりを想像しているみたいな小さな笑み。

全部、全部かわいい。

きっと保乃は気づいてない。

自分がどれだけ可愛いかなんて、全然わかってない。


少なくとも——


私にとっては、世界で一番かわいい。


しばらくして。

「夏鈴ちゃーん」

キッチンから声がした。

「ごはんできたで」

その声に、私はすぐ立ち上がる。

テーブルに並べられた料理は、どれも湯気を立てていて。

「おいしそう……」

思わず声が漏れた。

保乃が少し照れたように笑う。

「ほんま？よかった」

「うん」

席に座って、二人で手を合わせる。

「いただきます」

ひとくち食べる。

その瞬間。

胸の奥がふわっと温かくなった。

「……おいしい」

自然に笑ってしまう。

保乃が嬉しそうに目を細める。

「ほんまに？」

「うん」

私はもう一口食べながら、ゆっくり言った。

「世界でいちばん美味しい」

保乃は少し驚いた顔をして、それから優しく笑った。

その笑顔を見ながら思う。

たぶん料理だけじゃない。

こうして保乃と一緒に食べるご飯だから。

世界でいちばん美味しいんだ。