「次のシングルをもって、櫻坂46を卒業します」


そう言ったいのりちゃんの声は、確かに私の耳に届いていた。

それなのに、頭の中ではその言葉が意味を持たないまま、ただ音として反響していた。

理解しようとするより先に、胸の奥がぎゅっと締め付けられて、思考が止まる。

まるで、聞いてはいけない言葉を聞いてしまったみたいに。


——卒業。


彼女の最近の言動を思い返せば、その二文字を全く意識していなかったと言えば嘘になる。

2期生はもう、誰がいつ卒業してもおかしくない年月を重ねてきた。

ましてや、途中から合流した新2期生の私と違って、いのりちゃんは加入してからもう七年。

人生の長い時間を、ここに捧げてきた人だ。

それでも私は、どこかで勝手に思っていた。


——いのりちゃんと過ごす時間は、終わらないって。


その思い込みが崩れ落ちる音が、心の中でやけに大きく響いた。

驚きと、悲しみと、認めたくない現実が一気に押し寄せてきて、私は気づけば控え室を飛び出していた。

廊下には、同じように席を立った同期の姿がちらほらあって、

誰もが気丈なふりをして、どうでもいい話をしながら、ぎこちなく歩いている。



部屋を出る直前、いのりちゃんの周りに何人かの同期が集まっているのが見えた。

——ああ、事前に聞いてたんだ。

そう理解した瞬間、胸の奥がちくりと痛んだ。

私は、同期ではあるけれど。

いのりちゃんに卒業を事前に相談されるほど、近い存在じゃなかったんだと、改めて突きつけられた気がして。


それが、想像以上に苦しかった。




それから私は、いのりちゃんを「避ける」ようになった。

無視をするわけじゃない。

話しかけられれば普通に返すし、目が合えば笑う。

でも、自分からは近づかない。

なるべく同じ空間にいないように、タイミングをずらして動く。

いのりちゃんと向き合ってしまえば、卒業を現実として受け入れなきゃいけなくなる気がして、怖かった。


だって、分かっていたから。

いのりちゃんがグループを去ったら、
私といのりちゃんを繋ぐものは、何もなくなる。

そう思うと、胸の奥が空っぽになるようで、耐えられなかった。




いつも通り楽屋に入り、私は無意識のうちに、いのりちゃんの対角の席に腰を下ろした。

その瞬間、背後から声をかけられる。

「さくら、ちょっと来て」

振り向くと、そこにいたのは唯衣ちゃんだった。

珍しい。

唯衣ちゃんが、私を呼び出すなんて。

しかも、その表情はいつになく真剣で、冗談の入り込む余地がなかった。

手を引かれて楽屋の外へ連れて行かれながら、私は内心で覚悟していた。


——言われるよね。

——いのりちゃんのこと。

だから、わざと軽い調子で言ってみた。

「なになに？唯衣ちゃん、改まっちゃって〜。私に告白？」

……返ってきたのは、冷たい視線だった。

「ふざけんといて」

一言で黙らされて、私は素直に後をついていくしかなかった。


「なあ、さくら。井上の卒業が寂しいのは分かるけど——」

唯衣ちゃんがそう切り出した瞬間、私は反射的にその唇に手を当てた。

「唯衣ちゃん、大丈夫」

それ以上、聞きたくなかった。

この話題に触れたら、自分が崩れてしまう気がして。

でも唯衣ちゃんは、引かなかった。

「その顔で“大丈夫”は信じられへんよ。井上も、さくらのこと心配しとる。そんなことしてても、卒業はなくならんし……時間は有限なんやで」


頭では分かっていた。

全部、正しい。

それなのに、感情は言うことを聞いてくれなくて。

「分かってる！！！」

気づいた時には、声を荒げていた。

「でも……いのりちゃんと一緒に加入して、ずっと隣でやってきた唯衣ちゃんに、私の気持ちなんて分からないよ……！」

最後は、ほとんど叫びだった。

涙が溢れて、止まらなくなって、唯衣ちゃんが驚いたように目を見開く。

「さくら……」

その声で、自分が言ってしまった言葉の残酷さに気づいた。

「……ごめん。唯衣ちゃんに言っても仕方ないことだった。忘れて」

逃げるようにその場を離れようとした私の手を、唯衣ちゃんが引き止める。

そして、何も言わずに頭を撫でてきた。

「……さくらの気持ちは、分かった。だからこそ、井上とちゃんと話さなあかん」

その手が、あまりにも温かくて。

私は、唯衣ちゃんの胸に顔を埋めて、子どもみたいに泣いた。



その時だった。

ふと、唯衣ちゃんの手が止まった。

嫌な予感がして、顔を上げると、そこに立っていたのは、なんとも言えない表情をしたいのりちゃんだった。

「……ちゃんと話しなよ」

それだけ言って、私の頭をぽんぽんと軽く叩く。

そして何事もなかったかのように、楽屋へ戻っていった。

残された私といのりちゃんの間に、重たい沈黙が落ちる。

逃げ出したいほど気まずくて、私は俯くことしかできなかった。

しばらくして、いのりちゃんが静かに口を開く。

「さくらって……唯衣ちゃんのこと、好きなん？」

予想外の質問に、思わず顔を上げてしまう。

その反応だけで、答えだと思ったのか。

「……そうよな」

いのりちゃんは、小さく呟いた。

「唯衣ちゃん、優しいし。かわいいし、おもろいし。……好きになるの、分かるわ」

寂しそうに笑うその表情に、胸がちくりと痛む。


——ああ、やっぱり。

いのりちゃんは、ずっと隣にいた唯衣ちゃんを、好きになるよね。

そう思うと、苦しいのに。

それでも、口から出たのは綺麗事だった。

「……私、唯衣ちゃんのこと好きじゃないよ。だから、いのりちゃんは心配しないで」


その瞬間、いのりちゃんが私を抱きしめた。

「……え」

声にならない声が、喉から漏れる。

「よかった。唯衣ちゃんと話してる時、恋してる顔しとったから、勘違いしたわ」

その腕の力が、少し強くなる。


頭が追いつかない。

唯衣ちゃんは？

どうして？

何で？

混乱したまま現実から逃げかけていた私を、引き戻すように、いのりちゃんの声が耳元で囁いた。

「さくらのこと、好きなんやけど」

心臓が、跳ねた。

「……心配しないでってことは、さくらも同じって思ってええんよな？」

顔を覗き込まれて、視線が絡む。

逃げ場なんて、どこにもなかった。

「……ちょ、待って。展開が早すぎて……え、いのりちゃん、唯衣ちゃんは？」

「は？……さくら、やっぱ唯衣ちゃん好きなん？」

少しだけ不機嫌そうな声に、慌てて首を振る。

「ち、違う！私は違うけど……いのりちゃんが、唯衣ちゃんのこと好きなんじゃないの？」

その言葉に、いのりちゃんは一瞬きょとんとして、


次の瞬間、声を上げて笑った。

「ははっ、ないない。唯衣ちゃんは、そういう対象やないから」

そして、まっすぐ私を見つめて言う。

「なあ、さくら。……好きって言ってるんやけど？」

観念したみたいに、私は小さく息を吐いた。

「……私も。いのりちゃんのこと、好き」

そう言って、恐る恐る腰に手を回す。

伝わる体温が、確かで。

「それって……付き合ってくれるってことでええんよな？」

優しく笑ういのりちゃんに、私は頷くことしかできなかった。

「急に避けられるから、どうしたんかと思ったわ」

そう言って頭を撫でるその手は、

唯衣ちゃんとは、全然違う温度をしていた。



あなたの卒業を、まだちゃんと受け止めきれてはいない。

それでも。

グループを去ったあとも、あなたと私を繋ぐ関係ができたことが、ただ、嬉しい。

あなたのこれからの人生を、私が幸せにするから。

だから、あなたも私を離さないで。

そんな、柄にもないことを考えて、少し笑えてしまった。


でも、それ以上に、幸せだった。









おまけ




「なあなあ、さくら」

楽屋を出て、廊下を並んで歩いていたときだった。

いのりちゃんが、いつもより少し距離を詰めてきて、肩が軽く触れる。

「……なに？」

何となく嫌な予感がして、視線を前に向けたまま返事をすると、

いのりちゃんは案の定、にやにやとした笑顔でこちらを覗き込んできた。

「梨名ちゃんって、呼んでや」

……来た。

これは完全に、私で遊んでいる顔だ。

「なんでよ」

即座にそう返して、歩く速度をほんの少しだけ早める。

「まつりちゃんがいるじゃん。名前、被ってるじゃん」

できるだけ素っ気なく言ったつもりだったのに、いのりちゃんは全然気にした様子もなく、むしろ楽しそうに笑った。

「え〜」

わざとらしく間延びした声。

「彼女やのに、それは悲しいな〜。特別な呼び名、欲しいな〜」

語尾を伸ばしながら、ちらっとこちらを見るその目がずるい。

悔しくなって、何か言い返したくて。

「……梨名」

一瞬、いのりちゃんの歩く足が止まる。

「好きだよ」

ほんの冗談のつもりだった。

ちょっとからかってやろう、くらいの軽い気持ち。

でも。

「……っ」

振り向いたいのりちゃんは、はっきり分かるくらい顔が赤くて、

一瞬、言葉を失ったみたいに口を開いたまま固まっていた。

その反応が、あまりにも可愛くて。

「え、なにそれ」

思わず笑ってしまう。

「いのりちゃんが照れてるとこ、初めて見たんだけど」

そう言った瞬間、いのりちゃんは眉をひそめて、ぷいっと顔を背けた。

「……うるさい」

低くそう言い捨てて、私より少し前を歩き始める。

耳まで赤いのが、背中越しにも分かって、

それだけで胸がいっぱいになった。

追いかけたい気持ちを抑えて、私は少しだけ距離を保ったまま歩く。


——恋人、なんだよな。

たった今のやり取りが、それを強く実感させる。

呼び名ひとつで拗ねたり、

何気ない「好き」で照れたり。

そんな当たり前みたいな時間が、

今は、たまらなく愛おしい。

少し先を歩いていたいのりちゃんが、ふと足を止める。

「……さくら」

振り返らずに、ぽつりと。

「さっきの……」

一瞬、言葉を探すみたいな間があってから、

「……嬉しかったわ」

そう言って、また歩き出した。

その背中を見ながら、私は小さく笑う。

「じゃあ、また言うね」

わざとそう呟くと、

いのりちゃんの歩幅が、ほんの少しだけ乱れた。

そんな何気ないやり取りが、

胸の奥に静かに積もっていく。


卒業とか、未来とか、

まだ不安はたくさんあるけれど。

今はただ、
こうして並んで歩ける時間が、嬉しかった。