茉里乃ちゃんが、ある日突然「好き」と言ってきた。

その言葉を受け取ったとき、私は戸惑いよりも先に、ただただ驚いた。

だって私は、メンバーや女性ファンから黄色い声援をもらうようなキャラクターじゃないと、自分で一番よく分かっていたから。

だから最初は、冗談か、あるいはからかわれているのかと疑った。


けれど。

茉里乃ちゃんの目は、まっすぐだった。

あまりにも真っ直ぐすぎて、最初に抱いた疑念が恥ずかしくなるくらいだった。

その視線に射抜かれるように、胸の奥がふわりと温かくなるのを感じたのも、事実だった。

あのとき思った。

いつか、同じ気持ちだと伝えられたら、あの子はまたあんなふうに笑ってくれるだろうかと。

そんなことを考えながら、私は日々を過ごしていた。




夜更け、スマホの通知音が鳴った。

茉里乃ちゃんからのメッセージだった……とはいえ、個人チャットじゃない。

私たち数人で構成されたグループのトークルーム。

綺良ちゃんが勝手に作った、くだらないことを共有したり、練習動画を送り合ったりするための、ゆるい場所。

でも、そこに茉里乃ちゃんもいて、私もいる。

それだけで嬉しかった。


彼女は、仲良くても自分から連絡しないタイプだ。

私も、何か用事があるわけじゃないから個別に連絡はしない。

だから、こんなふうにさりげなく繋がれるグループが、少しだけ心の支えだった。

綺良ちゃんが送ってきた、変なフィルターで踊ってる動画。

茉里乃ちゃんがそれに反応して、グループ全体に向けて「これ、今度やろうや」とコメントした。

すぐに返信したくなった。

でも、「即レスって引かれるかな……」なんて考えてるうちに、どんどん会話は進んでしまって、結局なにも言えなかった。

個人で連絡する勇気もないのに、グループでも何もできない。

そんな自分に、呆れてしまう。

頭の中は、いつも茉里乃ちゃんでいっぱいだ。

ガラにもなく、心臓がドキドキしている。

まるで、ありきたりなラブソングの中の主人公みたいで、自分でも可笑しくなってくる。


──こんなに、好きになってしまうなんて。


好きって言ってきたのは、あの子のほうだったのに。

今じゃ私のほうが、ずっと、ずっと夢中だ。

まんまと、茉里乃ちゃんの「好き」に振り回されている。

こんな気持ち、気づかれたくない。

でも、自分でももう止められない。

これはもう、どうしようもない恋だ。




──と思っていたのに。

茉里乃ちゃんは、いつの間にか私に「好き」と言わなくなった。

代わりに、唯衣ちゃんのことが好きだとあっけらかんと言い出して、その後すぐ「もう飽きた〜」なんて冗談めかして笑ってた。


何なの、それ。


振り回されてばっかりじゃない。

私の気持ちは、あの子が思ってるより、ずっと、ずっと重いのに。

茉里乃ちゃんに「好き」と言われたあの日、私は「私も、同じ気持ちだ」と言いたかった。

けれど、怖くて。もしすれ違ってしまったらと思うと、どうしても一歩が踏み出せなかった。

でも──もう、やめよう。

どうせ結ばれないなら、ぶつけてみてもいいじゃないか。

このままごまかしていても、たぶん私は、ずっと心の中で泣き続けることになる。

明日にでも、この気持ちを伝えてしまいたい。


いつからこんなに夢中になっていたんだろう。






BACKSライブの日。

舞台の上で、振り付けとはいえ唯衣ちゃんと茉里乃ちゃんが抱き合う姿を見て、胸がズキリと痛んだ。

そのあと、MCでそっけない態度を取ってしまったのも、茉里乃ちゃんに耳打ちされていた唯衣ちゃんの隣から、ほとんど奪うように彼女の身体を引いたのも。

──あれは、嫉妬だった。

独占欲だった。


ライブが終わって、唯衣ちゃんに「井上の顔、カメラには写ってなかったと思うけど、独占欲丸出しやったで」なんてニヤニヤ笑われて、ぐうの音も出なかった。

「もう茉里乃に告白したら？笑」


男子中学生のようなテンションで背中を押してくる唯衣ちゃん。

気づけば、私は茉里乃ちゃんのほうへ足を向けていた。

「茉里乃ちゃん……好きなんやけど」

想像していた何倍も、情けない言い方だった。

でも、それでも言えた。この胸の内を、言葉にできた。

彼女は目を丸くして、そして笑って、「今？」と照れたように聞き返してきた。

「付き合ってください」

そう言ってくれたとき、私の手をぎゅっと握り返して、指を恋人繋ぎにしてくれた。

その顔は、あのときと同じ笑顔。

いや、もっとずっと、愛しくてたまらない表情だった。

このままずっと見つめていたかったけど──ここは人前。

私はそっと彼女の耳元に囁く。

「今日、うち来て」

それだけ言って、その場を離れた。

背後からは、唯衣ちゃんの「家に誰も呼ばへん主義やなかったん？」という茶化しと、後輩たちに祝福される茉里乃ちゃんの声。


ああ、本当に付き合ったんだ──。


そう実感した瞬間、私は頬が緩むのを止められなかった。


……気づけば、私は完全に押し切られていた。

この恋、完敗だ。

でも、それでいい。

勝ち負けなんて、もうどうでもいい。


茉里乃ちゃんが、今ここにいてくれるなら

──それだけで、私は幸せだった。