収録が終わったあとの楽屋は、いつもより少し静かに感じた。

「さくら、どちたの〜？」
「怒ってるの〜？」

ゆづと璃花が左右から声をかけてくる。

ふたりの声音は、まるで迷子の子犬に話しかけるみたいに甘やかで、ちょっとだけ気持ちが緩む。

「怒ってないよ。落ち込んでるだけ」

そう言うと、璃花が「かわいい顔にシワがよってる〜」と眉間を指でグリグリしてきた。

抵抗する気にもなれず、されるがままになる。

落ち込むときって、理屈じゃない。


美羽は、ずっと選抜メンバー。

私はといえば、選抜とBACKSを行ったり来たり。

その違いが、いつも胸の奥をじんわり痛くさせる。

この前の番組では、美羽が“坂道ドリームチーム”として、他のグループの選抜メンバーと並んでパフォーマンスを披露していた。

私はそのステージをテレビの画面越しに見つめるしかなかった。

すごくかっこよかった。綺麗で、堂々としてて、美羽らしくて。


でも、それだけじゃなかった。

一緒に踊っていた他のメンバーたちは、実力も華やかさも備えた人ばかり。

私が勝手に比べて勝手に自信をなくしていく。

美羽はあんな人たちと仲良くなったら、そっちの方が楽しいって思っちゃうかも。

そんなことを考え出すと止まらなくなって、胸の奥がひんやり冷たくなる。

「……はあ」

大きくため息をつくと、璃花とゆづが私の頭を左右から撫でてくれた。

優しくて、安心して、甘えたくなってしまう。

「さくら、どしたの笑」

軽やかな声が飛んできて、振り向くと美青が笑いながらこっちを見ていた。

「美羽ちゃんが坂道選抜で優ちゃんたちと仲良くしてるから、さくらちゃんが拗ねてるんだよ〜」

璃花がからかうように言うと、美青がさらに追い討ちをかけてくる。

「そういえば美羽、彩ちゃんのことかわいいってめっちゃ言ってたよ？笑」

……その言葉に、心臓が一瞬だけ跳ねた。

普段なら「美青〜！」と笑ってツッコめるのに、今日は無理だった。

顔が熱くなって、私はゆづに思いっきり抱きついた。

「ほらぁ！美青がいじわる言うから、さくらがコアラみたいになっちゃったでしょ！」

ゆづが美青を叱り、美青は笑いながら「ごめんごめん」と頭を撫でてくれる。

その優しさも、今日は少しだけ沁みた。


でも――

突然、ふたりがピタッと私から離れた。

璃花は妙にニヤついて、視線の先を見つめている。

「……さくら」

背後から聞こえてきたのは、聞き慣れた、少し低めの声。

振り向くと、そこに美羽が立っていた。

表情はどこか不機嫌で、けれど寂しげで。

「さくら、みんなと距離近くない？」

そう言って、目を伏せながら私の袖を小さく握る。

その指先が少しだけ震えているのが分かった。

可愛い。

守りたい。

そう思った瞬間、言葉が自然とこぼれた。

「ごめんね」

けれど、美羽の顔はまだ晴れない。

「……口だけの謝罪はいらない」

少し拗ねたような声。そう言いながらも、袖はギュッと握ったまま離さない。

「さっきはちょっと慰めてもらってただけ。ほら、お姉さんズ優しいし」

正直にそう伝えると、美羽はまっすぐに私を見つめた。

その瞳が深くて、呑み込まれそうになる。

「何を慰めてもらってたの？　私じゃなくて、なんでふたりに？　てか美青はなに？」

矢継ぎ早の質問に言葉が詰まる。

説明すべきなのに、恥ずかしくてうまく言葉にできない。

「……えっと……」

言いかけたところで、美羽が私のほっぺにキスをした。

「彼女に言えないことって、なに？」

普段あまりそういうことを言わない美羽が、「彼女」なんて言葉を使う。

胸がきゅっとなって、私はすべてを白状してしまった。

「美羽みたいな人と一緒にいるの、私なんかでいいのかなって。不安で……」

自分でも、情けない言い訳だなと思う。

でも、それが本音だった。

すると美羽が、隣の席から私の膝の上にすとんと乗ってきて、そのまま抱きしめてくる。

「なにそれ。私が好きなのは、さくらなのに」

顔を少し上げて、上目遣いで見つめながら、そんな愛おしいことを言ってくる。

「……私も、好き」

抱き締め返したその瞬間、楽屋の空気がざわついた。

視線を向ければ、璃花とゆづ、美青だけじゃない。

他の同期の子たちまでこちらを見ていて、ゆづが言った。

「はいはい、家でやってくださ〜い」

さすがに恥ずかしくて、私は美羽の手を引き、早足で楽屋をあとにした。








家に帰り、玄関で靴を脱いでいるとふと思い出してしまった。

「……そういえば、美羽。彩ちゃんのことかわいいって言ってたって本当？」

聞いた途端、美羽はちょっとだけ間を置いて、「うん……まあ、可愛いよね」なんて、どこか気まずそうに言う。

「なにそれ。かわいいもかっこいいも、美羽の一番は私であってほしいのに」

思わず口をついた言葉は、少しだけ重たかったかもしれない。

でも、美羽は立ち止まって振り返り答えた。

「……誰かと比べ物にならないくらい、さくらが特別だから」

たったその一言で、今日の不安も全部、溶けてしまいそうだった。

そっけなく歩き出す背中。

でも、その耳が真っ赤になってるの、私はちゃんと見てるからね。


――これからも、ずっとそばにいて。