「さくらちゃん、男装企画楽しみだね〜！」

「璃花！うん、すっごく楽しみ！昔やってた土生さんの男装、めちゃくちゃかっこよかったよね〜」

楽屋の一角。明るく笑い合うさくらと璃花の声が響く。

その笑顔はまるで春の陽だまりのようで、見ているだけで心があたたかくなる。

…いや、違う。

私はその笑顔に、最初から心を奪われていた。

加入してきたあの日から、ずっとだ。





「え〜！ひぃちゃん、かっこいいやん！」

少し離れたところから保乃の声が飛んできた。

その一言に、私の胸の奥がざわつく。ドキリ、と音がした気がした。

やばい。

さくらが楽しみにしてた男装企画。

私が一番にドキドキさせてやろうって思ってたのに、ひかるに先を越されるなんて。

焦りが滲む。

思わず立ち上がろうとしたその瞬間。

「さくらちゃんのところ、男装した玲ちゃんおるで」

保乃が何気なく放った言葉が、爆弾のように空気を弾けさせた。

「え？」

私とひかるが、同時にさくらのほうへと顔を向ける。

さっきまで璃花と楽しそうに話していたはずのさくらは、いつの間にか──男装したゾノに頭を撫でられていた。

ほら、まただ。

ほんとうに、ゾノは放っておくとすぐこれなんだから。

油断も隙もない。

「ちょっとゾノ！」
「玲ちゃん！」

私とひかるの声が同時に飛び出す。

──私たちは、さくらを巡るライバル。

けれど、ゾノの抜け駆けを阻止するという一点においては、最強の連携を見せる。

息ぴったりに、2人並んでさくらのもとへ駆け寄る。

そのとき、さくらはゾノの手からそっと離れて、ぱっと私たちに笑いかけてきた。

「森田さんも、かっこいいですね」

そのひとことに、ひかるは照れたようににやけを抑えきれず、ゾノはあからさまに不満げな顔をする。

けれど──

「大園さんも、森田さんも、かっこいいです！　大好きです！」

そんな言葉を、愛らしい笑顔とともに放つさくらに、ひかるもゾノも、どこか肩透かしをくらったような、けれど満たされたような、そんな表情になる。

私はまだメイクの順番が回ってきていなくて、男装姿にはなれていなかった。

だから少しだけ、置いてけぼりを食らった気分。

だから、つい、口を突いて出てしまった。

「私も男装するから……そのときは、好きって言ってな？」

さくらはこちらを見て、すぐに笑顔になる。

「天さん、もちろん男装もかっこいいと思いますけど……そのままでも、私は大好きですよ？」

その言葉に、心がぐらりと揺れた。

…もう、ずるい。そういうところ。

ゾノとひかるが横で悔しそうに私を睨んでいたから、ちょっと勝ち誇った顔で挑発してやる。

ささやかな仕返しだ。




番組の中では、ちょっとした“胸きゅん劇”を披露するコーナーもあった。

誰と誰がペアになるかは、男装をしていないメンバーのリクエストで決まる。

私は内心、さくらとペアになれたらいいな……

なんて淡い期待を抱いていたけれど、さくらはどのペアにも選ばれず、観客の立場だった。

少しほっとする。ひかるともゾノとも組まなかったのだから、それだけで十分だった。

甘いセリフを囁きながらも、心のなかでは──「ほんとはさくらだけやで」って思ってた。

でもそれは、私だけじゃない。

ゾノも、ひかるも、同じようにさくらのほうをチラチラと見ていた。

本人はそんなことに全く気づかず、嬉しそうに皆を眺めているだけ。

それでも、その笑顔が見られただけで、今日の収録には意味があった。


そして、運命の結果発表。

「誰が一番かっこよかったと思う？」という問いに、さくらがあげた札は──3期生の美羽のものだった。

あっけないような、納得のような。同期を選ぶって、やっぱりそうだよな。

だけど。

ゾノでも、ひかるでもなかった。それだけで、私はちょっと嬉しかった。





収録後、少しだけ急ぎ足で楽屋に戻る。

珍しく私が一番乗り。

ゾノもひかるも、私より後れていた。

これはチャンス。

楽屋の中、1人で座っているさくらの姿を見つける。

足取りが自然と軽くなる。

「さくら、私の男装、かっこよかったー？」

声をかけると、ぱっと笑顔を向けてくれる。

「とってもかっこよかったです！」

うん。その反応が見たくて来たんだよ。

「……嬉しい。わたしの彼女になってもええんやで？」

冗談めかして囁く。

ゾノもひかるもいない、2人だけの時間。


……のはずだったのに。

「天！！！！」
「天ちゃん！！！！」

さくらの左右から、爆風のように現れる2人。

なんでこう、タイミングが悪いのか。

「ちぇー……」

ため息をつきながら、さくらの笑顔をちらりと見る。

──まあ、見られたなら仕方ないか。

そのあとは3人でさくらを囲んで、「誰が一番かっこよかったか」議論が始まる。

けれどさくらは、困ったように目を細めて、笑いながらこう言うだけだった。

「皆さん、かっこよかったですよ？」

その言葉に、私たちはそれぞれ小さな敗北を感じながら、でも不思議と心はあたたかかった。


今日のところは──引き分け、ということにしておこう。