「さくらちゃん、そんな拗ねた顔しないの〜」


頬をつついてくる保乃ちゃんの指先がくすぐったくて、思わず顔を背ける。

けれど、それでも浮かない気持ちは隠せなかった。


私が今、こんな気持ちになってる原因は、もちろん──夏鈴ちゃんだ。


加入してすぐの頃から、3期生が入ってくる前まで、夏鈴ちゃんはよく私のことを「可愛い」って言ってくれた。

笑ってくれた。

誰よりも気にかけてくれている気がして、私はそれが、嬉しくて、誇らしくて。


でも。

最近は、その言葉も視線も、めっきりもらえなくなってしまった。

瞳月ちゃん、愛季ちゃん、美羽ちゃん、優ちゃん──夏鈴ちゃんの“可愛い”は、コロコロと3期生たちの間をめぐっているみたい。

どの子も魅力的で、ステージ上での存在感もある。

そんな彼女たちを前にすると、私なんて…って、どんどん小さくなってしまう。

「私だって天ちゃんと同い年なのに、なんで天ちゃんばっかり、ずっと夏鈴ちゃんに気に入られてんの…ずるいよ」

ふくれた声でそうこぼすと、保乃ちゃんは吹き出すように笑って、いたずらっぽく問いかけた。

「夏鈴ちゃんのこと、ほんまに好きなんやな」

「好きだよ。ずっと…なんていうか、いとこのお姉ちゃんみたいな感じ？ 私よりずっと大人で、いつまでも追いつけないって思う」

そう言って視線の先、少し離れたところにいる夏鈴ちゃんの横顔を見つめる。

保乃ちゃんは何かを呑み込むように、少し困ったような笑みを浮かべた。

「…いとこ、かぁ」

「え？ なに？」

尋ねても、保乃ちゃんは「なんでもあらへんよ」とだけ言って、私の頭を優しく撫でてくれた。

「ふーん…」

納得できない気持ちを押し込めながら、私は机に突っ伏した。

もう、夏鈴ちゃんのこと考えるのやめよ。


そう決めたはずなのに、目を閉じても、浮かぶのは夏鈴ちゃんの笑顔ばかりだった。