私の好きな人は今日も、後輩を可愛がる恋人を見つめながら、寂しそうな横顔をしていた。
　

さくらのことがずっと好きだった。


中学生の頃からグループで過ごしてきた、唯一の同い年で、同期。

喜びも、悔しさも、不安も、笑いも——隣で分かち合ってきた。

楽屋でふざけて笑いあった日々。

目を合わせれば言葉はいらなかったあの時間。


それなのに、さくらは保乃と付き合うことを選んだ。

もう子どもじゃない。

選ばれなかったとしても、仲間として、同期として、祝福すべきだと自分に言い聞かせた。

心を押し殺して、明るい同期を演じ続けた。
　


だけど。


保乃は、どこかでその立場に甘えていたように見えた。

年長メンバーとしてグループの最前線に立ち、後輩に囲まれ、外の仕事にも呼ばれて——きっと余裕なんてなかったのだろう。

それでも、あんな顔をさせていい理由にはならない。


恋人を、あんなに悲しそうにさせるなんて。


　
もう大人のふりなんかやめる。

そう決意して、さくらを楽屋からそっと空き部屋へ連れ出した。

そのとき、そっと手を握った。

けれど保乃は気づきもせず、理子と笑いながら話していた。

あんなに近くにいるのに、私の1番欲しいポジションを手に入れたのに、どうして気づかないの。

そんな現実に、私の心もすこしずつ擦り減っていた。
　


空き部屋にたどり着いて、さくらを壁に押し付けるようにして立たせる。

頭を撫でると、少し戸惑ったように目を丸くする。

「さくらのこと、ずっと好きだった」

小さく、息を飲む音が聞こえた。

「保乃と幸せになるんやったらって、諦めてた。でも今のさくら、寂しそうで、見てられない」
「……なあ、私じゃ、あかん？」

言った瞬間、自分の声が震えていたのが分かった。


でも、予想外の返事が返ってきた。


「天のこと、保乃ちゃんと付き合う前まで好きだったって言ったら……天、どうする？」

胸が、ぎゅっと締めつけられた。

嬉しい。悔しい。信じられない。


——それでも、言葉はただ一つだった。


「私が幸せにする。私なら寂しい思い、させへん」
　
抱きしめると、さくらは言った。

「今は……保乃ちゃんのことが好きだよ？でも……」

彼女は私の手を取って、自分の胸にそっと当てる。

「今、めっちゃドキドキしてる」

真っすぐに見つめてくるその目に、心臓の音が重なって、全身が熱くなる。
　
それから、さくらは保乃が後輩にばかり気を取られるたびに、私の元へ来てくれるようになった。

その度に、"私こそがさくらの特別"なのだと錯覚してしまう。

いけないと分かっていても、やめられなかった。


　

けれど、そんな曖昧な時間は、長くは続かなかった。


いつものように過ごしていたある日、保乃が真っ直ぐこちらに歩いてきた。

その目は、怒りと、悲しみと、覚悟を帯びていた。
　
「さくら、ごめん」
「保乃がちゃんと、さくらのこと見てへんかった。……まりなちゃんから聞いて、今のままじゃあかんって気づいた」

「もう一回、保乃のとこ来てくれへん？ほんまに、さくらのこと好きなんよ。さくらがおらんと……生きていけへん」

　
私は俯いて拳を握りしめた。

もう戻ってしまうのだと、どこかで覚悟していた。


けれど、そのとき——

そっと私の拳に手を重ねてきたさくらがいた。
　

「保乃ちゃん、ずっと言えなくてごめんね。でも、もう終わりにしよう」

「……」

「保乃ちゃんの優しいとこ好きだよ。でもその優しさ、誰にでも向けられるたびに……苦しくなるんだ」

そう言って微笑んださくらは、どこか晴れやかだった。

保乃は何も言わず、ただ「ごめんな」と言って、涙をこらえながら去っていった。
　

さくらはその背中を、黙って見送っていた。
　

「……なあ、さくら。本当に、あれで良かったん？」

そう問いかけると、さくらは少し照れたように笑った。

「うん、もう大丈夫。……そんな顔で聞かないでよ笑 泣きそうじゃん、天」

その笑顔に、さらに泣きそうになった。

その日、私はさくらを抱きしめて、ただ無言で隣にいた。
　


　


数ヶ月が経った。


保乃とさくらは、また"メンバー"としての距離に戻った。

表面上は何事もなかったように見える。

さくらはすっかり元気になって、また私とふざけあう楽屋の日々が戻ってきた。


——それだけで、幸せだった。


でも、ある日。いつもと違う真剣な顔をして、さくらが言った。
　
「今日、帰りちょっと時間ちょうだい」

理由も聞けないまま、私は楽屋に一人残された。

やがてさくらがやってきて、いつもよりずっと真面目な顔で、私の目の前に立った。
　
「天、覚えてる？あの日のこと」

「……もちろんや。忘れるわけないやろ」

「私はあのときからずっと、そばにいてくれた天と、ちゃんと向き合いたいって思ってた」

「天のこと、好きだよ」
「付き合ってください」
　

その声が胸の奥に落ちた瞬間、涙があふれていた。

さくらの手をぎゅっと握って、抱きしめる。

「——もちろん」

喉が詰まって、うまく声になったかわからない。

でも、それでも伝えたかった。

　
この腕の中の温もりを、絶対に、もう二度と離さない。

さくらの髪が震えていた。

その肩に、静かに伝わる鼓動が、たしかに私のものになった気がした。
　

その日から、私たちはやっと、おたがいの「恋人」になった。


ようやく始まった恋が、どうかこのまま続いていきますように。