楽屋の空気は、今日も相変わらずのんびりしていて、ちょっとだけ緩くて。


レッスン終わりのメンバーたちがそれぞれ自分のタイミングで着替えたり、差し入れのドーナツをつついたり、メイクを直したり。


そんな中で、ひときわ楽しそうな声が聞こえてくる。

「髪長いっ子ってさ〜やっぱかわいいよね〜。なんか、女の子って感じするし、ふわふわしてて愛おしくなる〜」

「ふわふわロングしか勝たん、ってやつ！」

笑い声が混じるその声の主は、やっぱりさくらだった。


誰かに話しかけるでもなく、でもちゃんと周りの子たちが笑ってくれていて、自然と輪の中心にいる。


彼女は、そういう人だ。無邪気で、あたたかくて、どこにいても誰かに好かれる。私が惹かれた理由のひとつ。


── さくらは、なんとなく話していただけ。

冗談半分の、ノリみたいなもの。


本気じゃないって、分かってる。分かってるはずなのに。


気づけば私は、自分の姿を鏡の中に探していた。

肩につくかどうか、ぎりぎりの長さの髪。


湿気で外ハネした毛先を無意識に撫でて、そこから視線を落とす。

さくらは、私のことを「かわいい」って何度も言ってくれる。


仕事でも、プライベートでも、ふとした瞬間にそう言ってくれる。


でも……やっぱり本当は、髪の長い女の子のほうが、好みだったりするのかな。


そんなことを考えてしまう自分が嫌だった。


だけど、そうやって比べてしまう自分が確かにここにいた。


──髪、伸ばしてみようかな。


その晩、帰りの車両の窓に映る自分の顔は、少しだけ揺れていた。






次の日、私はスタッフさんに「髪を伸ばしてみたい」と伝えた。


アイドルとしてのビジュアルは、個人の好みだけでは決められないのは分かっていたから、許可が降りるかどうかは半分諦めながら。

「今のイメージがファンにも定着してるし、急に伸ばすのはねえ……」


最初は渋られた。でも、それでも私は伝えた。

少しずつでもいいから、伸ばしてみたいって。


しばらくやり取りを重ねて、ようやく、ゆるやかな許可が下りた。


「じゃあ、少しずつね」って。

そのとき、胸の奥にふわっと何かが灯った気がした。


どこかで期待している自分がいる。


さくらに、もっとかわいいって思ってもらえるかもしれないって。

……そんなこと考えてるなんて、私らしくないな。

ひとりで顔を熱くしながら、スマホのカメラをそっと立ち上げた。


伸ばしかけの髪。ほんの少しだけ、それが愛おしく思えた。









季節が変わって、髪は静かに、でも確実に伸びていった。

肩を超えて、鎖骨を越えて、気づけば胸元あたりまで届くようになっていた。


ドライヤーに時間がかかるのは少し面倒だったけど、それすら楽しく感じていた。


だってこれは、さくらの言葉から始まったことだから。



そんなある日のこと。


レッスン後、楽屋でメイクを落としていると、後ろからふわりと柔らかい手が伸びてきた。

「ひかる〜、やっぱ髪、めっちゃ長くなったね！」

驚いたような、でもどこか嬉しそうな声がすぐ耳元に落ちる。

「ほんと新鮮〜！ひかるのロングってなんか大人っぽく見えるね。なんで伸ばし始めたの〜？」


その問いかけに、思わず息をのむ。


いよいよこの時が来たか、なんて構えていたわけじゃないのに、頭がふわふわして答えに迷った。

「えー……なんとなく、かな？　さくらは……長い方が好き？」

思ってたよりも真面目な声が出てしまって、自分でも少し驚いた。


でも、気になって仕方がなかった。


今の自分が、さくらにとってどう映っているのかを。


さくらは小さく唇を尖らせて考え込むように首を傾げる。

「うーん、もちろん長いのも可愛いよ？　でもね……」


「私、ひかると付き合い始めたとき、ひかる髪短かったじゃん。だからあの頃のイメージもすごく思い入れあって、好きなんだよね」

「でもね、どっちも好きだよ？」


にこっと笑う彼女の顔を見たとき、なんだか胸がきゅっと苦しくなってしまって、思わず口が勝手に動いた。

「さくらが髪長い子好きって言ってたから伸ばしてたのに、そんなこと言われたら私、馬鹿みたいじゃん……」


声に出した瞬間、取り返しがつかない気がして怖くなった。


だけどもう、引っ込められなかった。


「えっ、ひかる、そうだったの……？」

「そうだよ。自分は髪短いのに、恋人にロングが好きって言われる気持ち、わかんないでしょ！？」


声が少し荒れてしまう。

でももう止められなかった。


全部言わなきゃ、気が済まなかった。


でも、そんな私の前髪をやさしく撫でながら、さくらは変わらない笑顔で言った。

「ごめんね、ひかる」


「私ね、毎日ひかるのことがもっともっと好きになってくの。たしかにロングの女の子好きかもしれないけど、それすらどうでもよくなっちゃうくらい、ひかるが好き」

「それに何よりね……私のために髪を伸ばしてくれてたひかるが、もう、本当に……かわいくて、たまらないくらい大好き」


その言葉に、私の中で固まっていた感情が、静かに溶けていく。


そして、柔らかく私を抱きしめてくるさくらの腕に、自然と身体を預けてしまった。

「さくらが、もし短いほうが好きなら……切ろうかな」

小さく呟いた私に、さくらはほんの一瞬だけ固まって、それから慌てて首を振った。

「まって！まだ切らないで！ひかるが私のひと言で髪伸ばしてたなんて……そんなの、可愛すぎて噛み締めないと損でしょ……！」


あまりに本気でふざけたようなことを言うから、私は小さくお腹をこづいた。


「ばか」

「うっ、い、いた〜い！ひかるさん、暴力はんたーい！」

さくらが騒いでいるけれど、もう怒る気なんてすっかりなくなっていて。


そのまままた、彼女の胸の中に収まった。

心臓の音が、やさしく耳に響いてくる。


──この人には、どうやったって敵わない。


私は、心の底からそう思った。


そしてその感情は、これからもずっと変わらない気がした。