控室の端っこ。


コンビニの紙パックをストローで吸いながら、私はただぼんやりと、窓の外の曇り空を眺めていた。

「……最近、元気ないなあって思ってたけど、やっぱ茉里乃のこと？」

唯衣ちゃんの声に、びくりと肩が跳ねた。

「べ、別に」


返事が遅れたのは、動揺のせいだった。


取り繕うように笑うと、唯衣ちゃんは苦笑しながら私の隣に腰を下ろした。

「わかりやすすぎ。うちらの中で一番表情に出るもん、井上。」

そう言って、唯衣ちゃんは私の紙パックをひょいと奪い取る。


そして一口飲んでから、「あ、これ思ったより甘いね」と、まるで茉里乃ちゃんのことなんて話してないかのようなトーンで言った。

「……茉里乃ちゃんが、唯衣ちゃんのこと気になるって言ったとき、嬉しかった？」

「うーん、びっくりはしたけど、嬉しいとか、そういうのとはちょっと違うかな」

唯衣ちゃんは、まっすぐな目で私を見つめてきた。


視線から逃げたくなって、私は膝の上で指先をいじる。

「井上のこと、ずっと見てきたからわかる。ほんとはめんどくさいんじゃなくて、どうしていいかわかんなかっただけなんでしょ？」

「……」


図星すぎて、何も言えなかった。


「茉里乃、ずっと井上のこと本気で好きだったと思うよ。あの子なりに、勇気出してた」

「でも、もう遅い。今は唯衣ちゃんのこと……」

「それでもさ、言わなきゃ、始まらないよ？」


唯衣ちゃんの言葉は、どこまでも優しかった。


後ろめたさで潰れそうだった私の心を、そっと救ってくれるような優しさだった。


「嫉妬してんの、自分でもわかってるでしょ？」

「……うん、悔しい」

「じゃあ、伝えて。茉里乃に」

唯衣ちゃんはそう言って立ち上がると、私の紙パックをもう一口吸って、ぽんと私の頭を撫でてから控室を出ていった。


残された私は、紙パックを見つめながら、深く息をついた。


めんどくさいって思ってたのは、好かれることに慣れてなかっただけ。


怖かったのは、自分も同じくらい誰かを好きになってしまうのが怖かったから。


でも、もう言い訳してる場合じゃない。


私は席を立った。


今日こそ、ちゃんと伝えなきゃいけない。

あのとき嬉しかったってことも。


あの笑顔が、ずっと頭から離れなかったことも。


そして今、誰よりも茉里乃ちゃんのことが

――好きだってことも。




収録終わりの夜のスタジオは、ひっそりと静かだった。


スタッフも帰り支度を始めていて、照明が少しずつ落とされていく。


その薄暗い廊下の奥に、ぽつんと立っている背中が見えた。

「……茉里乃ちゃん」

私が呼ぶと、彼女はゆっくりと振り返った。

「井上梨名ちゃん。どうしたん？」


明るく笑うその声に、一瞬だけ心が揺れたけど、今日はもう逃げないって決めたんだ。


「話、あるんよ。ちょっとだけでいいから、時間もらっていい？」

「うん、いいよ」



廊下の隅。

スタッフルームの扉の横にあるベンチに、ふたりで並んで座る。


いつもみたいにふざけた冗談も言えないまま、私は握りしめた手を見つめていた。

「ごめんな、あのとき」

最初に出たのは、その言葉だった。

「茉里乃ちゃんが“好き”って言ってくれたとき、ほんまは嬉しかったのに……それをちゃんと伝えへんかった」

「……うちも、しつこかったなって思ってた。井上梨名ちゃんが困ってるのも分かってたし」

「困ってた。けど、それは……茉里乃ちゃんが嫌だったわけじゃなくて、なんか、自分がどうしたらいいか分からへんくて」

茉里乃ちゃんは、小さく「うん」とだけ言って、私の話を待ってくれた。

「めんどくさいって思ってたの、ほんまやと思う。でもな、それって……自分が誰かから好かれることに慣れてなくて、うちがうち自身をちゃんと好きじゃなかったからやと思うんよ」


喉が詰まりそうだった。

でも、それでも言わなきゃ。


「だからって、何も言わずに“もう遅い”って、拗ねるのは違うなって思った。……あのな、今さらやけど、うち、茉里乃ちゃんのこと好きやねん」


言い切ったあと、私は視線を上げられなかった。


目を合わせたら、何かが崩れてしまいそうで。

沈黙が、数秒。でもすごく長く感じた。


それを破ったのは、茉里乃ちゃんの笑い声だった。

「なんや、今さらか〜」

そう言って、茉里乃ちゃんが私の肩にそっと額を預けてきた。

「うち、ずっと待ってたんやで。もう無理かなって思って、違う人の名前出してみたりして……でもやっぱ、ほんまに好きやったん、梨名ちゃんやったわ」


その言葉に、私は初めて、彼女の手に自分の手を重ねた。

「……これからはちゃんと言うから。めんどくさいって思わんようにする。ちゃんと、嬉しいって言えるようになるから」

「うん。うちは、何回でも言うよ。“梨名ちゃんのこと、好きやで”って」

「もう、それはほどほどにしてな？」

「無理やな」


笑い合いながら、私たちは手を繋いだ。


今日から、めんどくさいじゃなくて、うれしい“好き”を始めよう。


少しずつでいい。ちゃんと自分の気持ちを伝えながら。



それが、うちと茉里乃ちゃんの恋の始まりだった。