今日はバレンタイン。


中学生の頃は、前日の夜にキッチンに立って友チョコをせっせと作っていた。

だけど、高校生になってからは、そんな気力もすっかり薄れてしまって、バレンタインをもらったらホワイトデーでお返しする、というスタンスに落ち着いた。

気の利いたものは用意していないけれど、気持ちだけはありがたく受け取る。

それで十分だと思っている。


今年も、仲のいい友達が何人かチョコをくれた。

中には手作りのもあって、食べるたびにその子の顔が浮かぶ。

ひかるや保乃がくれた可愛いチョコを口に運んでいると、視界の端に誰かの制服の影が映った。


松田里奈ちゃんだ。


ひかるとは仲が良さそうにしているけど、私とはまだ「ちゃん」付けで呼ぶか、呼び捨てにするかすら迷うくらいの距離感。

話したことはあるけれど、放課後一緒に帰るような仲ではない。

そんな彼女が、私の方に真っすぐ歩いてきた。

ひかるに友チョコ渡しに来たのかな？ なんて思っていると、思いがけない言葉が落ちてきた。

「さくら、これあげる」


ふと目の前に差し出された小さな包み。


「えー、どしたのこれ？」


驚きながら受け取ると、彼女はにこっと笑って答える。

「今日、バレンタインでしょ」

「えー！ありがとう！え、うれしい、大好き！」

つい口にしてしまった「大好き」は、たぶん今日だけで十回くらい言っている。

友達にはよく「好きって言いすぎ」って怒られる。

でも、好きって感情にいちいち線を引くなんて無粋だと思う。

嬉しかったし、ほんとうにそう思ったんだから、それ以上の理由なんていらない。


でも——

「でも待って、ごめん、私返せるもんないわ」

慌てて手元を見て弁明すると、彼女は首をすこし傾けながら、あっさりと言った。

「全然いいよ。渡したかっただけ」

その言葉に、心の奥のほうがじんわりと温かくなった。

「絶対ホワイトデー返すね！！！ありがと！！！」

そう叫ぶと、彼女はまた少し笑って、何事もなかったかのようにその場を離れていった。


手の中に残ったカップケーキをじっと見つめていると、すぐ近くから声がした。

「それ、本命じゃん」

振り返ると、天がにやにやしながら覗き込んできている。

「え、まじ？……そうかな」

彼女とはそこまで仲が良いわけじゃない。

今日だって、偶然その場にいたから渡しただけかもしれない。


でも、そんなふうに言われると、意識せずにはいられなかった。


淡いピンクのリボンに、キラキラと光るパールのシール。

ラッピングのひとつひとつが、丁寧に選ばれたことを物語っている。

「里奈ちゃんってさ、かわいいよね」

ふと、思っていたことが口からこぼれた。

すると案の定、天がすぐさま食いつく。

「え！さくら惚れちゃってるじゃん？！付き合う？！」
「てか、カップケーキって絶対本命やん」

「カップケーキって、なんか意味あるの？ バレンタインにあげるものの意味とか、今まで気にしたことなかった」

「あるわ！！自分で調べろ！！いいなリア充！！」

「いや、付き合うことになったわけじゃないし……ていうか、里奈ちゃんが私のこと好きとかわかんないし」


口では否定しながらも、スマホで「カップケーキ バレンタイン 意味」と検索してしまう。


——あなたは特別な人。


画面に表示された文字を見た瞬間、胸がどくんと脈打った。

もしかしたら。


いや、まさか。


でも。

本当のところなんて、本人にしか分からない。

だけど、この気持ちが少しずつほどけていく感覚は、きっと


——恋のはじまりだ。


手の中のカップケーキをそっと見つめながら、私はまだ知らない彼女の気持ちを想像する。


そして、笑った顔の向こうにあるものに、そっと心を伸ばしてみる。


——ねえ、里奈ちゃん。


あなたは私のことどう思ってるの？