夏が終わる頃。



空の青はまだ名残惜しそうに澄んでいて、けれど吹き抜ける風は、もう少しだけ秋の匂いが混じっていた。

下校のチャイムが鳴って、私の机にひかるちゃんがやってくる。

「今日……一緒に帰ろう？」

その声に、自然と頷いた。


その一言だけで、今日が少し特別に感じられるのが不思議だった。


校門を出て、ゆっくりと並んで歩く。


部活帰りの生徒たちの声が遠くで響いていて、それすらも、今のふたりにとっては静かなBGMみたいだった。

「最近さ」


ひかるちゃんが、少しだけ声を潜めて言った。


「友達に聞かれるんだよね。“麗奈ちゃんと、どういう関係なの？”って」

私は顔を上げる。

「……で、なんて答えてるの？」

ひかるちゃんはちょっと困ったように笑った。

「別に、友達だよって。ほら、言うのも恥ずかしいしさ」


……ああ、そうくるんだ。


胸の奥が、少しだけ冷たくなる。

「……そっか。友達、なんだ」

「え？いや、そういう意味じゃなくて——」

「ううん、分かってる。隠したいんだよね」


歩きながら、少しだけ距離を取ってみる。


その反応がわざとらしかったのか、ひかるちゃんは立ち止まり、私の顔を覗き込んでくる。

「……麗奈ちゃん？」

私はそっぽを向いて、ふくれっ面で言った。

「私ね、ほんとはちゃんと“彼女です”って言いたいんだけどな」

「…………」

「別に言いふらしたいわけじゃないけど。堂々としたい。私はひかるちゃんが好きで、付き合ってて、すごく嬉しくて——そういうの、隠さなきゃいけないのかなって思うと、ちょっとだけ悲しくなる」


口にした瞬間、あぁちょっと言いすぎたかもって思った。


でも、ひかるちゃんは何も言わずに、ただじっと私のことを見ていた。
　
数秒の沈黙。
　
そのあと、そっと手を取られる。

「……じゃあ、今日からはちゃんと言おっか」
　
「え？」
　
「“大事な人です”って。……それくらいなら言える、かも」
　
少しだけ照れた顔で、ひかるちゃんが笑う。
　

私の手をぎゅっと握ったまま。
　

胸が熱くなった。
　

「……それ、今だけじゃなくてずっと言ってくれる？」
　
「もちろん」

私がちょっと拗ねたことなんて忘れちゃうくらい、その声がまっすぐで優しかった。


繋いだ手の中に、言葉以上の“好き”が詰まっている気がして、私は静かに笑った。