あの日、勢いでさくらちゃんに告白をした。


「お試しでいいから」なんて、どこか保険をかけた言葉にしてしまったのは、そうでも言わないと気持ちが暴走しそうだったから。


怖かった。


だから「お試し」なんて都合のいい言葉に逃げてしまった。

でも、あの瞬間が、今思えば、私の人生でいちばん積極的だった。


あの時、私は必死だった。


保乃ちゃんに告白して、フラれて、きっと泣きそうになっていたさくらちゃんの姿が、胸に焼き付いて離れなかった。


慰めたかったわけじゃない。ただ、そばにいたかった。


それだけが本音で、他には何も考えられなかった。

でも、時間が経つにつれて、どこまで踏み込んでいいのかが分からなくなった。


「お試し」って……どこまでが“本当の恋人と同じ”なんだろう。


一緒に帰るようになった。


それだけでもうれしかった。


さくらちゃんが笑いながら、私の横を歩いてくれること。


些細なことを報告してくれること。


なんでもない会話で笑ってくれること。


——それだけで幸せだったはずなのに、私はどんどん欲張りになっていった。


ある日、帰り道でさくらちゃんが、突然手を繋いできた。


指と指をしっかりと絡めて、いわゆる“恋人繋ぎ”だった。

「付き合ってるはずなのに、なんだか寂しいです」


その言葉に、心臓が跳ねた。


もしかして——私のこと、好きになってくれたのかなって。


期待してはいけないと思っていたのに、嬉しかった。

でもその分、怖くもなった。


だからそのときは、そっと、彼女の手を握り返すことしかできなかった。


その手が、暖かくて、愛おしくて、


だからこそ、余計に壊したくなかった。


そして、「お試し」で付き合い始めてからちょうど1ヶ月が経ったころ、


さくらちゃんに「話があるんです」と呼び出された。

その一言で、直感的に悟った。


——ああ、これは終わりの合図だ。


“お試し”期間が終了する。


彼女の中で答えが出たのだろう。


それがどんな答えであれ、私の気持ちは変わらない。


傷ついても、拒まれても、ちゃんと「ありがとう」って言おう。


そう決めて、空き教室に向かった。


廊下を歩きながら、私は静かに息を吐く。


ここは、彼女が保乃ちゃんに告白した場所だった。

きっと私では、代わりになんかなれなかったんだ。


そう思いながら、扉を開けた。


教室の中で待っていたさくらちゃんが、私を見つけた瞬間、ぱっと笑顔になって駆け寄ってくる。

「ひかる先輩、好きです」

「お試しとかじゃなくて、ちゃんと、恋人として付き合ってください」

一瞬、耳を疑った。


言葉が喉の奥で詰まり、返事ができなかった。


ただただ、彼女のまっすぐな目を見つめることしかできない。


不安げに眉を下げた彼女が、そっと尋ねる。

「……遅かったですか？」

「もう私のこと……好きじゃないですか？」


その声を聞いた瞬間、堰が切れたように、私は必死に答えていた。

「ちがう、ちがうよ……びっくりしただけ。うれしい。すごく、すごくうれしい……」

さくらちゃんは、ほっとした顔で、私の胸に飛び込んできた。


心臓が、跳ねる。


大きく、高鳴る。


この鼓動がバレないでくれと思った。


「ひかる先輩、ちなみに私、恋人には呼び捨てにされたいタイプです！」

「ん？」
「……ああ、ごめん。えっと……さくら」

「へへっ！　ひかる先輩、だいすきですっ！」


笑いながら抱きついてくる彼女の体温が、確かに私の胸を満たしていく。

本当に、夢みたいだ。


でもこれは現実だ。


さくらは、今ここにいる。


私の腕の中で、幸せそうに笑っている。


この温もりを、もう絶対に手放したくない。


私は、さくらのことを、誰よりも大事にする。

遠慮なんて、もうやめにしよう。

これからはちゃんと、真っすぐに好きって伝える。


ちゃんと恋人として、彼女の一番になりたい。

だから私は、もう一度、彼女の名前を呼んだ。

「さくら」

「なんですか？」

「わたしも、大好きだよ」

さくらは、わたしの胸の中で笑いながら、ぎゅっと、もっと強く抱きついてきた。


——これが本当の恋の始まりだと、私はその時、確かに思った。