ひかる先輩は、本当に優しい人だった。


——優しすぎるくらいに、静かで、遠慮深くて。


「お試しでいいから」


そんなことを言ってくれたあの日から、先輩は何も変わらなかった。

手を繋ごうとしない。


スキンシップもない。


言葉も、態度も、まるで以前と変わらない。


付き合っている、はずなのに。


この距離のままで「恋人」だなんて、本当に言えるのかな。


最初はそれでもよかった。


むしろ安心してた。


保乃先輩に振られて、傷ついた心に、ひかる先輩の静かな優しさが心地よくて。


そのまま何も考えずに寄りかかっていた。


でも、日が経つごとに、その“変わらなさ”が不安になっていった。

「お試し」だから？


私がまだ保乃先輩を好きだって、思ってるから？


それとも——



ひかる先輩は、本当はそんなに私のこと、好きじゃなかったんじゃないか。


そんなモヤモヤを抱えたまま、今日も私たちは並んで歩いていた。

夕焼けに染まった帰り道。


ふたりで帰るのは、これで何回目だろう。


すれ違う生徒たちの中で、私たちはいつも少しだけ間を空けて歩く。


ほんの一歩分、腕ひとつぶんの距離。

ぴったりくっついて歩いてるカップルを見かけるたびに、私は胸の奥がちくりとする。


私たちは——そういう恋人、じゃないの？


不意に歩幅が合わなくて、肩がふれた。


その瞬間、ひかる先輩はすぐに一歩分距離をあけながら、


「ごめん」


って、小さく言った。


それが、寂しかった。


私は、たまらなくなって、歩きながらそっとひかる先輩の手に触れた。


迷って、ためらって、それでも。


指先を絡めて、ギュッと恋人繋ぎにした。

先輩は驚いた顔をして、ぱちくりと目を瞬かせた。


そしてすぐに、少し困ったように笑って言った。

「さくらちゃん……無理しなくていいよ？」

その言葉に、胸の奥がきゅうっと痛くなった。


なんで、そんなこと言うの？


なんで私にだけ、そんなに優しいのに遠いの？

「……ひかる先輩から告白してくれたのに」
「どうしてそんなこと言うんですか？」

止まって、立ち尽くして、私は真正面から先輩の瞳を見つめた。

「私のこと……好きですか？」
「なんか、付き合ってるはずなのに、今までと何も変わらなくて……寂しいです」

言葉にした瞬間、胸の中の波が一気に溢れてきた。


自分でも、こんなに気にしてたんだって、驚いた。

ひかる先輩は黙って私の目を見つめ返してきた。


静かな視線。

でも、優しい光が宿っていて。

「……ごめん、そうだね」

そう言って、もう一度、手を握ってくれた。


今度は、離さなかった。


でも、その手はやっぱり、少しだけぎこちなくて。


遠慮がちで、優しさの分だけ距離があるようで。


それがなんだか、逆に泣きたくなるくらい切なかった。


——遠慮しないで。


私のこと、本気で好きだって言ってくれたあのときみたいに。


ちゃんと、触れてほしい。

そんなふうに思ってしまう自分の心が、気付けば、ひかる先輩でいっぱいになっていた。


あれ？　私、いつからこんなに、ひかる先輩のことを想ってたんだろう。


保乃先輩に恋してた頃とは、全然ちがう。


あの時の気持ちは、もっと一方的で、夢みたいで、遠くて。


でも、ひかる先輩への気持ちは、もっと——あたたかくて、静かで、でも強くて。


いつの間にか、ひかる先輩のことが、好きになってた。


もう、「お試し」なんかじゃ終われない。

自分の心変わりがあまりに早くて、ちょっと呆れる。


自分でも勝手だと思う。


でも、もうこの気持ちは止まらない。

右手に感じる、先輩の指のぬくもり。


私は、そこにそっと力をこめて、もう一度ぎゅっと握りしめた。

言葉はまだ、言えないかもしれない。


でも、この手を離したくないと思った。


もっと近づきたいと思った。


私は、もうあなたが好きなんです。


——そう心の中でそっと呟いて、夕暮れの帰り道を歩き続けた。