今日だって、何の変哲もない、ただの放課後のはずだった。


……少なくとも、さくらがあの一言を口にするまでは。


「そういえばさー、ひかる先輩と付き合うことになったんだよね」


——その瞬間、世界の音がすっと消えたような気がした。

なにかの冗談かと思った。


でも、さくらの笑顔はいつも通り自然で、悪びれた様子もなかった。

「え……田村先輩は？」


思わず口をついて出た言葉は、自分でも驚くくらい鋭くて。


でも、しょうがない。

あまりにも突然すぎて、頭がついていかなかった。

「保乃先輩には振られちゃったー。でもさ、そのあとひかる先輩が好きって言ってくれて」


「それでね、今“お試し”で付き合ってる」


お試し。


その言葉に、胸の奥がざらざらと音を立てて崩れていく。

「え？　お試し？」

なんとか絞り出した声は、乾いていて、自分でも他人のようだった。

「うん。まだ、ちゃんと好きってわけじゃないけど……」


「でも、ひかる先輩が“それでもいい”って言ってくれたの」


——それって。


それって、誰でもよかったってことじゃないの？

保乃先輩に振られて、代わりに誰かが手を差し伸べてくれたから、その手を取ったってことだ。


それなら——それなら、私だってよかったんじゃないの？


……そう思ってしまった自分の心が、いちばん嫌だった。

でも、声に出すことはできなかった。


「へー、そうなんだ」

そう言うのがやっとだった。


喉の奥がひどく詰まっていて、息をするのすらしんどかった。


私は、誰よりもさくらのことを好きだった。


いつだって、となりにいたし、誰より近くで笑顔を見てきた。


でも、気付けばいつも、さくらの心は別の誰かに向いていて。


私はただ、そこで立ち止まっているだけだった。

田村先輩に片思いしていたあの時間、私はずっと待っていた。


振られたら、もしかしたら。


そんな期待を胸にしまって、何もできずにいた。

でも現実は、私にチャンスが回ってくることなんて一度もなかった。


行動しなかった私は、森田先輩にも負けた。


いや、もしかすると——勝負の土俵にすら立てていなかったのかもしれない。


それに気付いた途端、もう、悲しいとか、悔しいとか、そんな感情もどこか遠くへ飛んでいってしまった。

心の奥のなにかがふっと空っぽになって、私は乾いた笑いをこぼした。

「トイレ、行ってくるね」

それだけを言って、立ち上がった。


逃げるように、席を離れた。


廊下に出ると、ようやく空気が肺に入ってきたような気がした。


教室のざわめきが扉越しに遠ざかっていく。

私は壁にもたれて、深呼吸をひとつ。


自分の心音がやけにうるさく響いていた。


——そのときだった。


後ろから、突然誰かに抱きつかれた。

「美青〜！」

軽やかで、いつも通り無邪気な声。

「……純葉？」

振り返る間もなく、その声の主がぴたりと私に体を預けてきた。


「美青さ、うちで手打っときなよ」


「え？」

何を言ってるのか、最初はまったく理解が追いつかなかった。


「美青のこと、好きだよ。——本気だから。考えといてね」


さらりと、あまりにも自然なトーンで言い放たれて、


私はその場に立ち尽くすしかなかった。

「え……？」

「じゃあそれだけ！　バイバーイ！」


純葉は、抱きついた勢いそのままに、くるりと背を向けて手を振って、まるで嵐みたいに去っていった。

残された私は、呆然とその背中を見送るしかなかった。


どうしてわたし？

分からない。


まったく分からない。


でも——

ふと、胸の奥に、小さくて柔らかい灯りが灯ったような気がした。

さくらじゃない誰かが、私の名前を呼んでくれた。


それだけで、少しだけ世界の色が変わって見えた。

まだ返事なんてできないし、自分の気持ちもよく分からない。


けれど。

——何かが、少しだけ、始まった気がした。

そう思った私は、目を閉じて、もう一度深く息を吸った。


次の一歩が、どこへ向かうのかはまだ分からない。


でも、今はただ、この風みたいな誰かの声が、少しだけ、心地よかった。