保乃ちゃんが、さくらちゃんに呼び出されたらしい。


昼休みの何気ない会話の中で、そんな言葉を耳にした瞬間、私の中に強く鈍い痛みが走った。

保乃ちゃんは「なんやろ、課題の相談とかかなあ」なんて首を傾げていたけど、私はすぐに分かった。


——ああ、さくらちゃんは、今日、告白するんだ。


それは、きっと保乃ちゃんには見えないサインだったんだと思う。


でも私は、ずっとさくらちゃんのことを見ていた。


その視線も、仕草も、日々の積み重ねも。


だから分かる。


今日という日を、どれだけの勇気で迎えたのか。

そして同時に、もうひとつの感情が芽を出した。


——聞きたい。


私は、保乃ちゃんとさくらちゃんの会話を、この目で、この耳で、ちゃんと見届けなきゃ。

保乃ちゃんが「付き合おう」と返すなら、私はようやく身を引く覚悟を決める。


けれど、もし——もし、断られるのなら。


それは、私にとって人生で一度きりのチャンスだ。

振られたばかりのさくらちゃんに気持ちをぶつけるなんて、ズルいって言われるかもしれない。


でも——ズルくたって、欲しいものが手に入るなら、それでいい。

私は、空き教室の前の廊下にそっと立ち、呼吸を殺して二人の会話に耳を澄ませた。


——「保乃先輩、好きです。付き合ってほしいです。」


その言葉を聞いた瞬間、息が止まった。


本当に言ったんだ、さくらちゃん。

しばらくの沈黙。

そして。

——「ごめん。さくらちゃんのこと、そういう風に思ったことなくて」


その一言を聞いたとき、私の中で何かが弾けた。


——よかった。



そう思ってしまった自分が、信じられないほど嫌だった。


だって、私はさくらちゃんが泣いてる姿なんて見たくなかったはずなのに。


本当に好きなら、傷ついてほしくなんてないはずなのに。


なのに、胸の奥で確かに思った。


「やっと、私の番だ」って。


そして、保乃ちゃんが教室から出てきた。


少しだけ寂しそうな顔で。


目が合って、私の存在に気付いたようだったけれど、何も言わずに通り過ぎていった。


私はすぐに教室の扉を開けて、さくらちゃんのもとへ向かった。

「さくらちゃん」

教室の窓から差し込む夕陽が、彼女の肩を照らしていた。


さくらちゃんは、驚いたように私を見て、でもすぐに目を逸らして、小さな声で言った。


「ひかる先輩……保乃先輩に振られちゃいました」


それは、まるで何でもないことみたいに言っていたけれど、


その声の裏に滲んだ震えと、目元の赤みが、すべてを物語っていた。


私は、もう何も考えられなかった。

気づけば、彼女を強く抱きしめていた。


「ひかる先輩……？」

戸惑ったように私の名前を呼ぶ声に、私は答えた。

「今言うの、ズルいって分かってる。でも、言わせて。わたし、さくらちゃんのことが好きやから。返事は今じゃなくていい。考えてくれたら、それでいい。」

心臓がうるさくて、自分の声がちゃんと聞こえているのかさえ分からなかった。


だけど、手に感じる彼女の温度は、たしかにそこにあった。

そのとき、私の腕の中でさくらちゃんが小さく震えながら、ふわっと力を込めて抱き返してきた。


「私は……保乃先輩のことが好きです。
だけど今、ひとりになりたくなくて……ひかる先輩に、そばにいてほしいって、思っちゃいました」


ああ、なんてズルいんだろう、この人は。

さくらちゃんはきっと、自分がいま、どれだけ残酷なことを言っているのか分かっていない。



本命じゃないって言っているのに、こんなふうに甘えてきて。


私はただの代わりでしかないのかもしれない。

でもそれでも、そんな風にでも必要とされるのなら、私はそばにいたかった。


この手を離したくなかった。


だから、言った。

「……正式な返事はまだでいいからさ、お試しで付き合ってみない？」


しばらくの沈黙。


でもそのあと、私の腕の中で、さくらちゃんが小さく、小さく頷いたのがわかった。


やっと——やっと、私のターンが来たんだ。


今までずっと、誰かの影に隠れて、声にできなかった想い。


自分でも気付かないふりをしてきた感情。


全部が、今ここで形になった気がした。

私は、さくらちゃんの背に回した腕に少しだけ力をこめて、ぎゅっと抱きしめ直した。


——絶対に幸せにする。


たとえ最初は代わりでもいい。


私を本当に好きになってもらえるように、全部、これから取り返してみせる。


胸の奥で、静かに、けれど確かにそう誓った。