保乃先輩との距離は、たぶん、かなり縮まった。


そう思っていた。


私からたくさん話しかけたし、そのたびに保乃先輩も、変わらない笑顔で応じてくれた。

ふたりだけのちょっとした会話や、偶然じゃない偶然に、私は毎日のように心を踊らせていた。

気がつけば、「さくらちゃん」って名前を呼んでくれる頻度も増えた。

廊下ですれ違ったとき、笑って話しかけてくれるようになったのが、本当に嬉しかった。


あの柔らかな声で自分の名前を呼ばれるたび、私は心の中で何度も跳ねた。


——もう、そろそろ告白してもいいかもしれない。


そう思ったのは、夢を見すぎたわけじゃない。


きっと、あの笑顔に勘違いするなという方が無理だった。


だから今日。


私は意を決して、放課後の空き教室に保乃先輩を呼び出した。


夕陽が差し込む教室。


机の影が長く伸びていて、誰もいない空間には、どこか特別な雰囲気が漂っていた。


まるで漫画のワンシーンみたいで、少しふわふわした気持ちで、私は机に手を添えながら保乃先輩の到着を待っていた。


やがて、ドアが開く音がして。

「さくらちゃん、どしたん？」

保乃先輩のいつもの声。


やわらかな笑顔。


変わらない優しさに、私は深呼吸をひとつして、真正面から向き合った。

「保乃先輩、好きです。付き合ってほしいです」


言えた。


練習した通りの言葉を、ちゃんと伝えられた。


緊張で手が汗ばんでいたけど、声は震えなかった。


きっと、保乃先輩も少し驚いた顔をして、それから、少し黙って——

「えっと……さくらちゃん、ありがとう。でも……ごめんね。さくらちゃんのこと、そういう風に思ったことなくて」


……あれ？


言葉の意味は分かっているはずなのに、頭が真っ白になるって、本当にあるんだ。

私は、それが現実の言葉だと理解するまでに、少し時間がかかった。


まるで、自分が誰か別の人間になったような、ふわふわとした感覚。


うまく足元に力が入らなくて、呼吸の仕方すら分からなくなる。

でも、そんな自分を誤魔化すように、私は笑った。

「そうですよね、急に変なこと言ってすみません」

そう返したつもりだった。


でも、自分の声がどう響いたのかはよく分からない。


笑えていたか、顔が引きつっていなかったか、それすら確かじゃない。

「でも、保乃のわがままかも知れへんけど……これからも、仲良い先輩後輩でいたいな。……あかん？」

ああ、その声が。


その笑顔が。

私が一目惚れしたときと同じ顔なのに、今はまるで違うものに見えた。


まっすぐに、私を傷つけないように気遣う、優しい笑顔。


そんな顔をさせてしまったことが、申し訳なくて、悲しかった。


心の中で叫ぶ。


——優しくしないでよ。


——そんな言葉で慰めないで。


——そんな笑顔を向けないで。


じゃないと、余計に忘れられなくなる。

言葉にならない想いが胸の奥に渦巻いて、でも外に出せる言葉はたったひとつだった。


「……はい」


それだけ。



それしか言えなかった。

保乃先輩は、それを聞いてほっとしたように笑っていた。


それすらも優しくて、苦しくて、息が詰まった。


私の初恋は、あっけないほど静かに終わった。


保乃先輩に出会ったあの日から、ずっと浮かんでいた期待も、


積み重ねた言葉も、


全部、そっと胸の奥にしまいこまれた。

教室の窓から差し込む夕陽は、もうほとんど赤く染まっていて、

教室の中はすっかり静かになっていた。


私はただ、保乃先輩の背中を見送りながら、

心の中で何度も、同じ言葉を繰り返していた。

——ありがとうございます。


——ごめんなさい。


——大好きでした。


そして私は、少しだけ背を丸めて、ゆっくりと教室をあとにした。