最初は、ただ「また保乃ちゃんがモテてるなあ」くらいにしか思っていなかった。


1年生のさくらちゃん。


入学したばかりのある日、校舎内で道に迷っていた彼女を保乃ちゃんが案内してあげた——それだけの、なんてことないエピソードだったはずなのに。

「なんか、めっちゃ懐かれてんねん」


そう言って笑った保乃ちゃんの顔を見て、


——懐かれた、というより一目惚れされたんじゃない？


そんな言葉が喉まで出かかった。

けど、それは冗談としても言わないまま、そっと笑い返した。あれは、もう何週間も前のことだ。

保乃ちゃんは、誰にでも優しくて、ちょっと抜けてて、でもいつだって人の心の真ん中にすっと入り込む。


そんな、校内の誰もが認める“マドンナ”的な存在。


だからさくらちゃんが惹かれるのも、まぁ自然なことだった。


——大変な人に恋しちゃったなぁ。


そう、私はずっと、他人事のように見ていた。


それなのに、気づけば私は、保乃ちゃんよりもさくらちゃんを目で追うようになっていた。

教室の前の廊下、昇降口、中庭。


どこにいてもさくらちゃんは元気いっぱいで、誰にでも愛想よく笑いかける。


でも、保乃ちゃんに話しかけにくるついでに、私にまでにこにこと向けてくれるあの笑顔は、なんだか少しだけ特別なものに感じられた。

最初は“ついで”だったはずのその視線を、私はいつしか心待ちにしてしまっていた。


すれ違いざまに「森田先輩！」と名前を呼ばれるたび、胸の奥が小さく跳ねる。


——ああ、私、さくらちゃんに恋してる。

そう気づいた瞬間、同時に悟ってしまった。


この恋は、たぶん、もう終わってるんだって。

だって、さくらちゃんが見ているのは保乃ちゃんだけで。


あの子の笑顔は、あの人に向かってまっすぐで。


私は、どこにもいない。

それでも——


“さくらちゃんには幸せになってほしい”って、そう思ってたはずなのに。


どうしても心のどこかで、願ってしまう。


保乃ちゃんが、さくらちゃんのことを好きになりませんように。


さくらちゃんの恋が、どうか叶いませんように。


そんな風に思ってしまう私は、きっと最低な人間だ。

これまで恋をしたことがなかったわけじゃない。


でもこんなふうに、自分の感情に振り回されて、誰かの幸せを望めなくなるくらい人を好きになったのは、初めてだった。


保乃ちゃんは優しいから、誰にでも平等に笑いかけるし、困ってる子を放っておけない。


でも、もしもそのやさしさが、恋に変わったとしたら——。


そんな想像が、怖くてたまらなかった。


ある日、さくらちゃんが言った。

「保乃先輩、ひかる先輩、下の名前で呼んでもいいですか？」

もちろん、あれは保乃ちゃんの“ついで”だったとわかってる。



でも、それでも。


名前を呼ばれた瞬間、嬉しさがこみ上げてきた。

どうしようもなく、心が弾んでしまった。


私の名前を、さくらちゃんの口から聞ける。


それだけで、世界が少しだけ明るくなるような気がした。


——やっぱり、私はさくらちゃんが好きだ。


きっと、この恋は実らない。


だから私は、今日もまた、保乃ちゃんの“親友”として、さくらちゃんに話しかける。

心に渦巻くぐるぐるとした感情。


願ってはいけない願いを、抱えたまま。


たったひとりで、静かにこの想いをしまい込む。

この恋は、誰にも気づかれない。


——それでいい。それが、今の私にできる、せいいっぱい。