気づけば、純葉はいつもそばにいた。


「好きだよ、美青！」と、明るく笑いながら何度も伝えてきた純葉の言葉を、私はずっと、軽く受け流していた。

「ありがと」


「またまたー」


「うん、聞いたよ」

そんなふうに、笑って答えていた。



でも、本当は—— 全部、届いていた。


さくらに失恋して、世界が崩れたように感じていたあの日。


廊下でうなだれる私に、嵐のように現れて、「ウチで手打っときなよ」と言った純葉。


冗談のような告白に、つい「え」の連続しか返せなかった私に、彼女はニコッと笑って言った。

「本気だからね？」


それからも、変わらず純葉は私に優しく、明るく、まっすぐだった。


学校の廊下でも、教室でも、帰り道でも。


会えば笑って、手を振って、まるで恋人みたいな距離感で、でも無理強いなんて一度もしなかった。


本当は、気づいてた。


その言葉の端々に込められた、真剣さと、切なさと、温かさに。


怖かった。


また誰かを好きになって、 傷つくことが、怖かった。


でも——もう、逃げるのはやめようと思った。


夕暮れの校舎。


誰もいない音楽室の前で待っていた純葉は、私の姿を見て、いつも通り笑ってくれた。

「今日も、かわいいじゃん、美青」

「ありがと」

そう返しながら、私は彼女の前に立つ。

「ちょっと、話したいことがあるんだけど、いい？」

「え？ なになに？改まって〜」

軽く笑って肩を揺らす純葉に、私は息を吸って、まっすぐ目を見る。

「遅くなったかもしれないけど……」

「……？」


「私、純葉のことが好き。ずっと、伝えてくれてたこと、全部……ちゃんと嬉しかったよ」


瞬間、純葉の笑顔が、すぅっと消えた。


「あの、これ……夢？ いや、マジ？ ガチで……？ え、やばい、なんか、今、なんか、涙……」

言葉にならない言葉をつぶやきながら、ぽろぽろと涙をこぼし始めた純葉に、私は小さく笑って、そっと手を伸ばす。

「ずっと、純葉はニコニコしてたけど、本当は不安だったでしょ？」

「……だって、美青、全然なびいてくんないし……いつも“ありがと”ばっかで、本気で好きになってくれる日なんか、こないって思ってたし……！」

純葉は涙を拭いながら、しゃくり上げて、でもずっと私の目を見ていた。


私はその手を握って、言った。

「待たせてごめん。純葉のこと、大事にしたい。だから……付き合ってください」

純葉はしばらく口を開けて固まってから、鼻をすんすん鳴らしながら、首を縦にぶんぶん振った。

「う、うん……！ うん、うんっ……！ ほんとに！？ 美青付き合ってくれるの！？ マジで！？」

「マジで、です」

「やば……これ死ぬまで幸せやん……！」

そう言って、涙の混じる顔で無邪気に笑う純葉は、これまで見たどんな笑顔よりも輝いていて。


ああ、私はこの子を選んでよかった。

そう、心から思った。

「これから、よろしくね、純葉」

「うんっ！ よろしくね！」


その手の温もりが、確かに心まで染み渡って、私はようやく、前に進めた気がした。