ああ、やっぱり、かわいい。


その姿を目にするたびに、胸の奥がじんわりとあたたかくなる。


ほんの些細な仕草も、何気ない視線も、私にとっては全部が特別だ。

声に出したら止まらなくなってしまいそうで、無理やり喉の奥でその言葉を噛み殺す。


「彼女なんだから、嫉妬しちゃうよ」

そう一言伝えればいいのに。

言葉にすればきっとすぐに伝わるのに、それをしてこない。


理子ちゃんの髪を撫でている私の横顔を、茉里乃ちゃんは視界の端でちらちらと気にしている。


けれど、それを悟られないように、あくまで自然体を装って隣の綺良ちゃんと話しているその様子が、もうたまらなくいとしい。

私は誰と話していようと、触れていようと、頭の中ではずっと茉里乃ちゃんのことでいっぱいだ。


だけど、そんな私の気持ちを知らずに拗ねたり、嫉妬したりする彼女を見ていると、少しだけ意地悪したくなる。


告白したのは私からだった。


「好き」と口にしたとき、茉里乃ちゃんの目がまんまるに見開かれて、それからゆっくりと頷いてくれたあの瞬間。


今でも、はっきり思い出せる。あの時から、私はずっと、彼女に夢中だ。

デートに誘うのも、スキンシップをするのも、いつも私からだった。


けれど、今日みたいに、ふとした瞬間に彼女の方から気持ちが滲み出してくると、私はもう、どうしようもなく嬉しくなってしまう。


——ほんと、かわいいなあ。

好きな子に意地悪をしたくなるなんて、人としてどうかと思う。


そんなの、昔は鼻で笑っていた。

そういう人の気持ちなんて、まるで理解できなかった。


なのに今では、気がつけば自分がそうなっている。


茉里乃ちゃんが相手だと、どうしても余裕がなくなってしまう。


ちょっとした言葉にぐらぐらして、ちょっとした表情に浮かれて、ひとつひとつの反応に、心が大きく揺れる。


この前も、撮影の合間にこっそり撮った茉里乃ちゃんの後ろ姿をブログに載せたら、
「ほのちゃんのブログにまりのの後ろ姿の写真あったあ」って、わざわざトークで報告してきた。


しかも、うれしいなんて言葉まで添えて。

もう、そんなところも好きすぎてどうしようもない。

本人はきっと、私がそのトークを見ていないと思って送ってる。


でもね、私がどれだけ茉里乃ちゃんのことを好きか、ちょっとは自覚してほしいな。


彼女のトーク、取ってないわけがない。


今日は、ふたりの写真でも撮ろうかな。


でも、自分から声をかけるのもなんだか負けた気がして、ちょっとだけくやしい。


だから——ちょっと作戦を変えてみる。

茉里乃ちゃんが私の方に来たくなるように、私は理子ちゃんをこれでもかというくらいに可愛がった。

「理子ちゃん、ほんまかわええなあ〜、食べちゃいたいくらいやわ」

わざとらしくそう言いながら頭をなでていると、やっぱり茉里乃ちゃんがまたこっちを見た。


もう、分かりやすいなあ、と思いながら、心の中で小さくガッツポーズ。


そして、案の定だった。

「……保乃ちゃん」

「ん？ どしたん、茉里乃ちゃん」

「……写真、撮ろ」

その一言が、嬉しくて仕方なかった。


不意打ちのように心を突かれて、思わず表情が緩んでしまう。

スマホのカメラアプリは、すでに起動していた。


何枚か連続でシャッターを切る。


画面に映る私たちの顔が、だんだんと近づいていく。



人目がないことを確かめて、私はそっと、茉里乃ちゃんのほっぺに口づけをした。

その瞬間、彼女の顔がぱあっと赤く染まり、目を丸くして

「ちょっと、なにしてん……！」

そう言って逃げ出してしまったその背中を見ながら、私はまた、かわいいなあと心の中でため息をついた。


でも、すぐにちょこちょこと、子猫みたいに戻ってきた茉里乃ちゃんは、顔を真っ赤にしたまま、小さな声で呟いた。

「……あんまり、3期生ばっかり可愛がらんで。わたしのことも見てな」


ああ、もう、ダメだ。かわいすぎる。


転がしていたはずの手のひらで、気づけば自分が転がされていた。


勝てるわけがない。

私は、思っていたよりずっと深く、茉里乃ちゃんのことが好きなんだ。

だからこそ、気づいたらこんな言葉が口からこぼれていた。


「……今日、うち来て」

メンバーを家に呼ぶことなんて、滅多にない。


でも、それを許せるのは茉里乃ちゃんだけだ。

きっと今日も、私は彼女の手のひらの上で踊らされるのだろう。


でも、そんな日々も悪くない。


だって私は、茉里乃ちゃんが大好きだから。


何よりも誰よりも、好きで好きでたまらない。

だから、願わずにはいられない。


明日も、明後日も、来年も、再来年も。


その隣に、どうか私がいられますように