さくらに、初めて告白されたとき。


「どうしてそんなにまっすぐなの」って、思った。

正直、戸惑った。



でも——同時に、うれしかった。


ふわっとした声で、目をまっすぐ見つめて「好きです」と言われたあの瞬間のことを、私はずっと忘れられない。


付き合うようになってからも、彼女は変わらなかった。


名前で呼んでほしい、とか、


他の3期生と仲良くしすぎるのはちょっと嫉妬します、とか。


そんなことまで、ちゃんと口にしてくれた。

たぶん普通なら、重いって思うのかもしれない。


でも私は……ただ、怖かった。


あの子の言葉も、想いも、全部が真っ直ぐすぎて。


それをちゃんと受け止めきれる自信が、なかった。

私が返したのは、曖昧な笑顔と、頷くだけの反応ばかり。


拒絶するつもりはなかった。むしろ、嬉しくて仕方なかった。

……でも、私があの子に与えていたのは、ただの“やさしい人”の仮面だったのかもしれない。

私の中にはいつも、迷いがあった。


好きだって言葉にすれば、踏み込めば、どこかでさくらを壊してしまう気がして。


だから、私は優しさの裏に逃げ続けていた。


レッスン終わりに、さくらに呼び止められた日。

「藤吉さん、今日の帰り……少しだけ、お時間いいですか？」

その声が、どこか遠くて。


いつもと同じように笑って返したけど、心のどこかで、なにかが違うと感じていた。

「どしたの？ いいけど」

でも、それ以上は聞かなかった。



だって、もし踏み込んだら、何かが終わってしまう気がして——



また、私は怖くなった。


誰もいない楽屋。


そこにひとりでいるさくらを見た瞬間、胸がざわついた。

俯いて、両手を握りしめて、小さく震えている。


あの子がそんな姿を見せるなんて、これまで一度もなかったのに。

「さくら？　どしたの？」

なるべく、いつも通りの声で呼んだ。


でも、あの子の口から出てきたのは、思いもしなかった言葉だった。

「……藤吉さん、もう……終わりにしましょう」


一瞬、何を言われたのか理解できなかった。


「えっ？　なに言って——」

「私のわがままに、ずっと合わせてくれてありがとうございました。……もう、大丈夫です。無理、させてすみませんでした」

バッグを持って立ち上がろうとした彼女の腕を、反射的に掴んでいた。


……このままじゃダメだって、本能が叫んでいた。


頬に手を添えて、顔をこっちに向けさせる。

「……全然、意味が分からない。さくら、そんな顔して、何言ってるの」

「だから、別れましょうって。……もう、いいんです」

「いいわけないでしょ」


そして気づいたら、唇を重ねていた。



初めてだった。



こんなに、あの子に触れたいって、思ったのは。


「ちょっ……藤吉さん……」

「なに？　さくら、もう私のこと好きじゃなくなったの？　他に好きな人できた？」

「そんなこと、あるわけないじゃないですか……」

「じゃあ、なんで別れるなんて言うの？」

「……藤吉さんが優しすぎて。優しいだけで、好きって言葉は、ずっと……なくて……」

その言葉を聞いて、胸がぎゅっと締め付けられた。

「……そっか、ごめん」

さくらを泣かせていたのは、全部私だった。

「さくらがあまりにも純粋で、まっすぐで……なんか、私が壊しそうで怖かった。だから、踏み込めなかったんだ。でも、ちゃんと、好きだから」

やっと本音が口から出た。

そのときのさくらの目。忘れられない。

「……ちゃんと、好きって言葉でも、行動でも伝えてくれるなら……もう一回だけ、チャンスあげます」

言いたいことはたくさんあるのに言葉が出てこなくて、
ただ抱きしめることで、すべてを伝えようとした。

「ありがとう、……さくら、だいすき」


そのあと、彼女がぽつりと言った。

「あと……藤吉さん、私そんなに純粋じゃないです」

「……え」

「だいすきですよ。……帰りましょ」

その言葉に、ようやく笑えた。

手を繋ぎながら、私は小さく言う。

「ねえ、さくら。今日、うち来て」

「……はい。藤吉さんの家、久しぶりでうれしいです」


手のひらのぬくもりが、信じられないくらいに愛しくて、

この夜が、どうかずっと続いてほしいと願ってしまう。






「さくら、好きだよ」

ずっと言えなかった言葉を、今は何度でも言える。


言いたい。伝えたい。触れながら、確かめたい。

私が彼女を好きだという気持ちは、本物なんだと。


ようやく伝えられる今が、何よりも幸せだった。

「……わたしもですよ、藤吉さん」

「ねえ、さくらも……下の名前で呼んで？」

「……へへ、夏鈴さん、大好きです」

「……うん。疲れたでしょ。さくら。おやすみ」

「おやすみなさい、夏鈴さん」



——どうか、この日々がずっと続いていきますように。

今度は逃げない。


ちゃんと、手を繋いで、隣にいる。

それが私にとっての、愛のかたち。