藤吉さんは、怖い人だ。


別に怒鳴られるわけじゃない。冷たくあしらわれたこともない。

むしろその逆だ。彼女は、いつだって優しかった。


けれど——その優しさが、なにより怖かった。


たとえば、私が告白をした日。

たとえば、「下の名前で呼んでほしい」とお願いした日。

そして、瞳月や優とばかり仲良くしていることに嫉妬していると、勇気を振り絞って伝えた日。


そのすべてで藤吉さんは、困ったように眉を下げて、それでも穏やかな笑みを浮かべて頷いてくれた。


拒絶はされなかった。たぶん、嫌われてはいないのだと思う。


……でも、それだけ。


わたしに向けられる優しさは、いつもどこか一線を引いたようなもので、触れればすぐに消えてしまいそうな儚さを帯びていた。

一緒に過ごす時間が長くなればなるほど、彼女のその優しさが、私を追い詰めていく。

こんなにも優しい人に、私は無理をさせてしまっているんじゃないか。

そう思い始めてから、彼女の笑顔を見るのが辛くなっていった。

付き合いはじめた頃のように、「もっと近づきたい」「もっと好きになってもらいたい」と願う気持ちは、もうどこにもなかった。


怖くて、踏み込めなくなった。


——もう、限界かもしれない。


そんな思いが募り続けたある日、レッスン終わりの彼女を呼び止めた。

「藤吉さん、今日の帰り……少しだけ、お時間いいですか？」

彼女はいつものように、やわらかく笑って、「どしたの？ いいけど」と返してくれる。


それがまた、怖かった。


ああ、やっぱり藤吉さんは、そうやって優しく笑う。

付き合い始めた頃は、いつか“藤吉さん”ではなく名前で呼び合えるような、そんな未来を想像していたのに。


その未来は、とうに遠ざかってしまっていた。

私は、彼女を解放してあげないと。


“ああ、今日で終わりなんだ”

そう思った瞬間、手が震えた。

言葉にしようとするたび、喉が詰まりそうになる。


誰もいない楽屋。

荷物もまだ片付けずに、私は一人でそこにいた。


扉が開く音。振り向かなくても分かる。藤吉さんが、来た。

「さくら？　どしたの？」

その声もまた、優しかった。


どうしてそんなふうに、最後まで優しいんですか。


私は顔を伏せたまま、搾り出すように言った。

「……藤吉さん、もう……終わりにしましょう」

「えっ？　なに言って——」

「私のわがままに、ずっと合わせてくれてありがとうございました。……もう、大丈夫です。無理、させてすみませんでした」

唇が震えて、声が霞む。

これ以上見られたくなくて、バッグを手にして楽屋を出ようとした。


そのとき、腕を掴まれて動けなくなった。

「待って」

藤吉さんの手が、私の頬に添えられる。

強引に顔を向けさせられ、目が合った。

「……全然、意味が分からない。さくら、そんな顔して、何言ってるの」

「だから、別れましょうって。……もう、いいんです」

「いいわけないでしょ」

そして——不意に唇が塞がれた。

驚きと、涙と、感情が一気に押し寄せて、思考が追いつかない。

初めてのキスだった。

彼女の体温が、あまりにも近すぎて、胸が苦しくなる。

「ちょっ……藤吉さん……」

「なに？　さくら、もう私のこと好きじゃなくなったの？　他に好きな人できた？」

「そんなこと、あるわけないじゃないですか……」

「じゃあ、なんで別れるなんて言うの？」

「……藤吉さんが優しすぎて。優しいだけで、好きって言葉は、ずっと……なくて……」

「……そっか、ごめん」

藤吉さんは、視線を落として小さく吐息を漏らした。

「さくらがあまりにも純粋で、まっすぐで……なんか、私が壊しそうで怖かった。だから、踏み込めなかったんだ。でも、ちゃんと、好きだから」

その目は、嘘じゃなかった。

私だけを見ている、まっすぐな瞳だった。

「……ちゃんと、好きって言葉でも、行動でも伝えてくれるなら……もう一回だけ、チャンスあげます」

そう伝えると、藤吉さんは何も言わず、ただ抱きしめてくれた。

「ありがとう、……さくら、だいすき」

ああ、この声が聞きたかったんだ。

顔が熱くなって、思わず胸に顔を埋める。

「あと……藤吉さん、私そんなに純粋じゃないです」

「…え」

「だいすきですよ。……帰りましょ」

その手を握ると、彼女は少しだけ照れくさそうに笑った。

「ねえ、さくら。今日、うち来て」

「……はい。藤吉さんの家、久しぶりでうれしいです」


——今夜は、きっと甘くて、長い夜になる。

大好きな人と一緒に過ごす、夢みたいな夜を。














「さくら、好きだよ。ほんとに」

藤吉さんは、何度も「好き」と伝えてくれた。

優しさの中に、確かな熱を感じて、涙が出そうになる。

こうして2人で同じベッドに横たわり、ぬくもりを確かめ合っている今が、いちばん幸せかもしれない。

「……わたしもですよ、藤吉さん」

「ねえ、さくらも……下の名前で呼んで？」

「ふふ……夏鈴さん、大好きです」

「……うん。疲れたでしょ、さくら。おやすみ」

「……おやすみなさい、夏鈴さん」


この時間が、夢で終わらないように。

願わくば、こんな日々がずっと、続いていきますように。