春の日差しがやわらかくて、少しだけ眠たくなる午後。


今日は、春らしい衣装での撮影だった。


桜の咲く公園で、私たちは何度も笑顔をつくって、無邪気にポーズを決めた。

「さくら、その髪飾りめっちゃ似合ってるな」

声の方を向くと、いのりちゃんが眩しそうに私を見ていた。


ドキッとして、思わず目をそらす。


こんな一言で、こんなにも胸が跳ねるの、ずるいって思う。

「ありがとう……いのりちゃんも、すごくかわいいよ」

「え、まじ？　そんなん言ってくれるのさくらくらいやわ」

そうやって、照れたように笑うその表情がたまらなくて、私はまた目をそらした。


見ていられないくらい、好きになってしまいそうで。


撮影の合間。ふと2人きりになったベンチ。

沈黙が落ちて、鳥の声と、遠くの子どもたちの笑い声が風に混ざる。


「……なあ、さくら」


いのりちゃんの声が、少しだけ低くなった。

「最近、さくらのことばっかり考えてしまうんよ」

その言葉を聞いた瞬間、息が止まった。


唐突すぎて、でも、どこかでずっと聞きたかった言葉だった。

「同期とか、仲間とか、そんなんじゃなくて……
ほんまは、さくらのこと、好きなんかなって、思ってる」


胸がぎゅうっと締めつけられる。


ああ、いのりちゃんは、もう、はっきりと伝えてくれているんだ。


それなのに、口から出たのは——

「……やめてよ」

小さな、でも確かな拒絶のような声だった。


「え……？」

いのりちゃんの瞳が揺れた。


私の言葉が彼女を傷つけたことがすぐにわかって、私は自分の口を押さえた。

「ごめん、ちがうの……ほんとに、そういう意味じゃなくて……」


私は、怖かった。


いのりちゃんがくれるそのまっすぐな好意が、まぶしすぎて。


受け取ってしまったら、自分も変わってしまう気がして。

「私……いのりちゃんのこと、ちゃんと好きだよ」

「でも、私なんかがいのりちゃんに“好き”って言われるの、怖いの。その気持ちをちゃんと受け取っていいのか、自信がない」

言葉にした瞬間、胸の奥で重なっていた不安が溶けていくような気がした。

いのりちゃんはしばらく黙って、それからゆっくりと頷いた。

「さくらが不安にならんように、ちゃんとゆっくり行くから。それでも、そばにいてくれるなら、待てるで」


その言葉に、私は堪えきれずに涙をこぼした。

こんなに優しくて、まっすぐな人に、私は出会ってしまったんだ。

「……そばにいる、じゃ、だめ」

自分でも驚くくらい、はっきりと声が出た。


それまで胸の奥で小さく灯っていた想いが、一気に形を持った瞬間だった。


いのりちゃんが、静かに目を見開いた。


風が吹いて、彼女の髪が少し揺れる。

「私は……いのりちゃんの“特別”になりたい」

「ずっと怖かったけど、それでも、私は——」

言葉がつまる。


でも、逃げない。逃げたくない。やっと、ここまで来たから。

「私、いのりちゃんのことが、好き。ちゃんと、恋として、好き。自信なんて全然ないし、こんな私でいいのか不安だけど……それでも、私、一緒にいたいって思った」

声は少し震えていた。けれど、確かに届いたとわかった。


だって、いのりちゃんの瞳が、いままでに見たことのないくらい優しい光を湛えていたから。

「……ありがとう、さくら」

そう言って、いのりちゃんはそっと私の手を取って、指をからめるように握ってくれた。

その手があたたかくて、私は自然と涙がこぼれた。

「そんなふうに、言ってもらえるなんて、思ってなかった」

「怖かった、さくらに嫌われるんちゃうかって。でも——言ってよかった」

「私の方こそ……言ってよかった」

ふたりで笑って、また泣いて、また笑って。


桜の花びらが舞うベンチの上、私たちはやっと、お互いの気持ちをちゃんと結び合えた。


その瞬間、世界が少しだけ、色を変えた気がした。












おまけ

付き合い始めて、四日目。


まだ誰にも話してないし、話すつもりもなかった。


でも、楽屋って案外、秘密がバレやすい場所だ。

　
撮影終わり。

みんなで着替えているとき、ふといのりちゃんが私の隣に来て、そっと何かを渡してくれた。

「これ、昨日コンビニで見つけてん。さくら好きそうやなって」

差し出されたのは、はちみつレモンのキャンディ。


昔「こういう甘酸っぱいの好きなんだ〜」って話したこと、ちゃんと覚えてくれてたんだ……。


「ありがとう、嬉しい……」


ちょっとだけ声が甘くなってしまったの、自分でも分かった。


いのりちゃんは「へへ」って笑いながら、自分の荷物の整理を始めてる。

その様子を、斜め後ろからじーっと見つめていたのが、天ちゃんだった。


「……なんか、ふたりの空気、変じゃない？」


その一言に、私は思わず振り向いた。


そして、まるで示し合わせたみたいに、ちょうどロッカーの陰からひかるも顔を出した。

「わかる。井上、最近さくらのこと見てるときだけ目元がやさしいもん」

「ていうかさくらも、井上が近くに来るとちょっと笑い方かわいくなるよね？」

「なってないよ！？」

私が思わず声を上げた瞬間、いのりちゃんも焦ったように振り返ってきた。

「ち、ちがうで！これはただの……その、仲ええし！」

「え〜？その言い訳、無理ある〜」


天ちゃんがにやにや笑いながら、私のキャンディの袋を指差す。

「そのキャンディ、井上がさくらにだけ渡してたよね？しかも“好きそうやなって”って、え、それってもうさ、付き合ってる人への差し入れじゃん？」

「そ、そんなつもりやなかったって！」

「うそやー！その顔、“やってもうた”の顔！」

ひかるが横で小さく吹き出す。

「……まあ、いいと思うけどね。てかさ、井上、いつから？」

いのりちゃんは小さく「ん……」と息を吸い込んでから、観念したように言った。

「今週の月曜から、付き合ってる」

「やっぱり〜〜〜！！！」


天ちゃんが大声を上げて、私たちふたりは揃って耳まで真っ赤になった。

「ひかる、言った通りだったよね？最近のさくら、なんかやわらかかった」

「うん、なんかこう……すごい“花粉”みたいなオーラ出てた。ふわふわしてて、あったかいけどちょっとむずむずするやつ」

「花粉って何？」

「つまり、ラブの気配ってこと」

私たちはもう何も言えなかった。


ただ、恥ずかしさに耐えながら、笑う同期たちを見ていた。


でも——

「……ふたりとも、ちゃんと大事にし合ってそうだから、応援するよ」

そう言ったひかるの声が、あたたかくて。


私は思わずいのりちゃんと目を合わせて、そっと笑った。

隠していたはずの関係は、こうしてあっけなく知られてしまったけれど——


でも、信頼できる同期たちに見守られるのも、悪くないなって思えた。
　
　

こうして、私たちの“こっそり恋”は、少しだけオープンになった。



でも、まだふたりだけの秘密も、たくさん残しておきたい。