いのりちゃんに誘われたのは、ほんの数日前だった。


「ボウリング行かへん？」


そう言われて、最初は当然のように他の2期生も一緒だと思った。


「いいね！他の2期生も──」


けれど、いのりちゃんの返事は私の想定よりも一瞬早くて、そして、ちょっとだけ声の調子が違った。


「ちがくて、2人で」



その瞬間、ふと心がざわめいた。



なんとなく、気づいていた。

いのりちゃんが最近よく話しかけてくれるようになったこと、目が合ったときの表情、ちょっとした間の取り方。

どれも、今までの“同期”としての距離感とは、少し違っていて。

でも私は、それに気づかないふりをした。

いや、気づかないふりをすることでしか、自分の気持ちを守れなかったのかもしれない。

いのりちゃんが、私のことを想ってくれているのが分かるほどに、私は自分に自信がなくなる。


こんな私なんかが、その気持ちを受け取ってもいいのかなって──そんなふうに思ってしまう。
　

ボウリングの日は、本当に楽しかった。

2人きりで出かけるのなんて初めてだったけど、自然と笑い合えたし、変に気を使うこともなくて、ずっと安心していられた。

いのりちゃんは、私のことを笑わせようとしてくれてるのが伝わってくるし、時々真剣に話を聞いてくれるところが好き。

何も言わなくても、察してくれる瞬間があって、ずるいなって思うくらい優しい。


でも──それだけじゃ、私は不安なんだ。
　

だって、いのりちゃんは誰にでも優しいし、頼られる存在だし、しっかりしてて、自分の気持ちをちゃんと持ってる人だ。


それに比べて私は、まだまだ未熟で、自分のことも好きになれてなくて。

そんなどこか情けない自分が、いのりちゃんの「特別」でいていいのかなって思うと、胸の奥が苦しくなる。
　

帰り際、電車に乗る前、2番線のホームから手を振ったとき、いのりちゃんは最後までずっとこっちを見てくれていた。

私は、その視線の意味を知っている。あの表情の中に、私への気持ちが滲んでいることに、ちゃんと気づいてる。


でも、それでも。


私はまだ、その気持ちに応える勇気が持てない。


だって、ほんの少しだけでいいから──


もう少しだけ、いのりちゃんに想われていたい。


“好きになってもらえている私”のままで、あと少しだけ時間が欲しい。

自分が誰かの特別になることが怖くて、自信がなくて。


だけど、いのりちゃんを失うことも怖い。
　

帰宅して、22時過ぎ。


私は自分の部屋でスマホを手にして、いのりちゃんからのLINEを待っていた。

通知は来たけれど、あえてすぐには開かなかった。

すぐに返事を返したら、嬉しさがバレてしまいそうで、そんな自分を見せるのが怖かった。


通知の数字を何度も見て、そっと画面を閉じる。


明日、どんな顔で会えばいいんだろう。

あの子が次に何を言ってくれるのか、私はまた期待してしまうんだろうな。
　

深夜0時。


リビングに響く静かな音楽。何気なく流れてきたバラードの歌詞が、今の自分に重なって、ちょっとだけ泣きそうになる。


いのりちゃんが、今夜も私のことを考えてくれていたらいいな。

でも、私はもう少しだけ、気づかないふりをさせてね。




もう少しだけ──
想われている時間を、味わっていたいから。