「じゃあね、またね！」


さくらはいつもの笑顔を浮かべながら、2番線の列車に乗り込んだ。

ドアが閉まる直前まで何度もこちらに手を振ってくれて、その仕草があまりに自然で、あまりに可愛くて、私は笑顔で応えながらも、どこか胸がきゅっと締めつけられるような気がしていた。

発車のベルが鳴って、電車が少しずつ動き出す。窓際に立ったさくらが、まだ見える？というふうに顔を寄せてくれて、私は小さくうなずいた。

彼女の姿が見えなくなるその瞬間まで、ホームから目を離すことができなかった。

そして、電車が完全に視界から消えたあと、私は深く息を吐いた。

隣のホームにはもう誰もいない。

なのに、ついさっきまでそこにいた彼女の姿が、幻のようにそこに残っているような気がして、私はその場を離れがたくなっていた。


でも、ぼんやりと立ち止まっているだけでは、何も始まらない。私はようやく足を動かして、1番線に向かって歩き出した。

自分の帰り道へと、ゆっくりと戻るように。
　

ーーーー


さくらとは同期だ。2期生として同じタイミングで加入して、それからずっと同じ時間を過ごしてきた。


最初から特別に仲が良かったわけではない。


グループの中で「いのりとさくらって、いつも一緒にいるよね」と言われるような関係でもなかった。


それでも、何気ない日常の中で、彼女の存在はいつもすぐそばにあった。


仕事で疲れて落ち込んでいたときも、パフォーマンスがうまくいかずに悔しさで眠れなかった夜も、さくらの言葉や笑顔に救われることが何度もあった。

逆に、彼女が緊張しているときは、どうしたら緊張をほぐしてあげられるかを一緒に考えて、ふざけて笑わせようと頑張ったこともあった。


いつの間にか、そんなふうにさくらを気にかける自分がいた。


どんな時でも明るくて、人懐っこくて、ちょっと天然で。

けれど、パフォーマンスになると一気に集中して、鋭くなる眼差し。

そのギャップがたまらなくて、目で追ってしまう。


ある日ふと気づいた。これはもう、ただの「同期」ではいられない気持ちだ、と。
　

それから私は、少しずつ距離を縮めようとした。

今までなら話さなかったような雑談を自分から振ってみたり、ちょっとした冗談を言ってみたり。

最初は彼女も「どうしたの？」と不思議そうな顔をしていたけれど、だんだんとそれが日常になっていった。


そしてある日、思い切って誘ってみた。


「さくら、今度ボウリング行かへん？」

「いいね！他の2期生も一緒に？」

違う、そうじゃない。さりげなく2人で出かけられるようになんて声をかけようか、そう考えていたのに、私の口はつい、勢いで先走った。

「ちがくて、2人で」

言ってから、自分の言葉の直球さに驚いた。でも取り消すことはできない。

だけど、さくらは少し驚いたあとで、ふわっと笑った。

「え、うん。たのしみ！　いのりちゃんが私だけ誘ってくれるなんて初めてだね、うれしい」


その言葉が、胸にまっすぐ届いた。


動物園や水族館だと、いかにも“デート”っぽくなりすぎてしまいそうで、私はあえてボウリングを選んだ。

でも、あの言い方じゃ気づかれても仕方がない。

いや、もしかしたら、少しだけ気づいてほしかったのかもしれない。
　


ーーーー



そして、今日。


さくらと2人で過ごした時間は、本当に楽しくて、嬉しくて、夢みたいだった。

ボウリング場で思いきり笑って、帰り道はちょっとだけ静かになって。でも沈黙すら、心地よかった。

別れ際に手を振りながら、名残惜しそうにしてくれるさくらの姿に、「次もあるよね？」と聞きたくなったけれど、それはまだ、胸の奥にしまっておいた。
　


電車の中で、私はスマホを開いて、LINEの文面を何度も打ち直した。

「今日はありがとう。また行こうね」

「さくらって、ほんまにおもしろいなあ」

「帰ったらちゃんと休むんやで」


どれも素直な気持ちなのに、なんだか物足りなくて、消しては書いて、また消して──気づけば降りるはずの駅を通り過ぎていた。

一駅分、歩く羽目になった帰り道。

でも、全然いやじゃなかった。むしろ、こうして彼女のことを考える時間が延びたのが、少し嬉しいと思ってしまったくらいだ。

さくらは今、どんな曲を聴いているんだろう。どんな顔で今日のことを思い返してるんだろう。

私はまだ怖くて、「好き」とは言えないけれど、この恋は確実に前に進んでいる。


この気持ちが、ちゃんと“好きの言葉”として届くその日まで──


少しずつでも、近づいていけたらいい。

深夜0時。リビングのソファに座って、スマホを開いて写真を見返す。


どうか、さくらも私のことを思い出してくれていますように。


今夜、ほんの少しでも──同じ気持ちでいてくれていますように。