数年前までの私は、少なくとも“それなり”には、かりんちゃんに可愛がられていた――そんな自信がある。


最年少でありながら大人びた雰囲気を持っていた天ちゃんは、いつもかりんちゃんと自然体で対等な関係を築いていた。


グループ内で年齢が若い順に並ぶと、天ちゃんの次は私だった。だから、かりんちゃんはことあるごとに「かわいい」と言って、私にカメラを向けてくれた。

「かわいい」って言われるのは、もちろん嬉しい。
けれど、カメラのレンズを向けられてポーズを取るのは、正直ちょっと苦手だった。


それでも私は、かりんちゃんの期待に応えたくて、健気に頑張ったつもりだった。どうすればかわいく見えるか、どんな角度なら自分がよく映るのか、鏡の前でこっそり練習したこともある。

「この写真を見たとき、かりんちゃんが、少しでも私のことを可愛いと思ってくれたら」
ただ、それだけを願ってポーズを決めていた。


あの頃は、まだ気づいていなかった。


自分がかりんちゃんを「好き」だなんて。


ただ、なんとなく「可愛い」と思われたい。その気持ちだけが心の中に静かに広がっていて、でもその意味を理解することはなかった。



――その恋に気づいたのは、3期生が加入してからだった。



けれど、気づいたと同時に、それは終わった。


かりんちゃんの「かわいい枠」――それはかつて私がいたはずのポジション。


そこに、私よりも年下の3期生、瞳月ちゃんがあっけなく入り込んでいた。


驚くほど自然に。まるで最初からそうだったかのように。


別に、瞳月ちゃんのことが嫌いなわけじゃない。恨んでいるわけでもない。
むしろ同期の中でも、私は彼女とかなり仲良くしているという自負さえある。

私にとっても、瞳月ちゃんは本当に可愛い後輩だ。


それでも――その場所に立っているのが自分ではないという事実が、どうしようもなく苦しかった。


かりんちゃんが、瞳月ちゃんに向ける柔らかなまなざし。
その声、その笑顔、その全てが、見ているだけで胸を締めつけた。



「ああ、私はかりんちゃんのことが好きだったんだ」




その自覚が、胸の中で静かに、でも確かに広がっていった。



そしてその瞬間、同時に失恋もした。



今はまだ、瞳月ちゃんはかりんちゃんのことを「先輩」としてしか見ていないかもしれない。
でも、初々しく無邪気に距離を縮めていく彼女に、かりんちゃんは明らかに夢中になっていく。

私が臆病で言えなかったこと、できなかったこと――全部、瞳月ちゃんは自然にやってのけた。


後輩に嫉妬するなんて、バカみたいだと思いながら、それでも私はどうしようもなくその姿が眩しかった。


だから私は、自分の気持ちを、そっと心の奥にしまい込むことにした。


テレビでも、ライブでも、ラジオでも――どこででも、私は「井上梨名ちゃんが好き」と言い続けた。冗談めかして、少し笑いを交えて。

井上梨名ちゃんは困っているようだったが、周囲が面白がってその話を広げてくれたのは、私にとって都合がよかった。

「このままなら、かりんちゃんへの気持ちも、きっと時間とともに薄れていく」
そう思っていた。いや、そう信じたかった。


けれど現実はあまりに残酷で。


私はかりんちゃんを、忘れられなかった。


井上梨名ちゃんが好きだと繰り返せば、少しはこっちを見てくれるかもしれない。そんな期待を抱いてしまった自分が、どうしようもなく情けなかった。


そしてあるとき、かりんちゃんはテレビやラジオで、「優ちゃんが好き」と、別の後輩の名前を出しはじめた。

その瞬間、自分の存在がまるで透明になったように思えて。
惨めで、恥ずかしくて、私はもう誰かを「好き」と言うのをやめた。


後輩たちとは今も良い関係を築けているし、仲の良い同期もいる。かりんちゃんのことは、ただの“メンバー”として割り切ろう。
そう決めて、私は数ヶ月、それなりにうまく過ごしていた。



……あの日までは。




3期生の願いを叶える企画――「人間知恵の輪」


まさか、かりんちゃんとの距離があんなにも近くなるとは、想像もしなかった。


気がつけば、彼女の背中に、自分の身体がぴたりとくっついていた。

平静を保とうと必死だった。でも、どうしても抑えきれない。
暴れるように速くなる心臓。苦しくなるくらいの鼓動。




ああ、私は――やっぱり、かりんちゃんを忘れられてなんて、いなかった。



悔しい。でも、それ以上に。

かりんちゃんが、すぐそこにいる。
触れている。この距離にいる。


それだけで、私はどうしようもなく嬉しかった。


ふと、かりんちゃんの身体から伝わるかすかな鼓動が、自分のものと同じくらい速い気がして。


「まさか……」


そんな淡い期待を抱いてしまう自分に呆れながら、それでもこっそり、かりんちゃんの横顔を見つめた。


彼女は、何も気づかずに笑っていた。

それが、少しだけ悲しくて、でもやっぱり、愛しかった。