それから、奇妙な日々が始まった。佐土原は教室には来ず、もっぱら保健室へ登校した。風間は通常通り出席し、放課後になると彼女の様子を見に保健室へ行くようになった。
彼女は大抵放課後も帰らずに保健室にいたので、風間は受けた授業内容をそのまま彼女に教えた。それが日常となり、彼の用事がない日は放課後二人でいる事が多くなった。
それは風間に用事があった日のことだった。彼は放課後、保健室には行かずまっすぐ学校を出た。佐土原には前もって会えないことは伝えてあった。用事の内容は伝えなかった。佐土原も聞かなかった。ただわかったとだけ返事をしていた。だから用事を終えた23時過ぎ、家に帰る途中の公園で、ブランコに座る彼女の姿を見て驚いた。最初は見間違いかと思った。こんな時間に彼女がここにいる理由を風間は知らなかった。
「小紅」
近付いて名を呼ぶと彼女は顔を上げた。見間違いなどではなく、やはり佐土原小紅だった。彼女は少しだけ驚いたように彼を見た。
「蒼也……どうしたの、こんな時間に」
「それはこっちの台詞だ、こんな時間に何をしている」
問うと彼女は「ええと」と目を泳がせた。それからふうと息を吐く。
「家に帰りづらくて」
佐土原はぽつりぽつりと話し始めた。内容は珍しくもない家族関係の悩みだった。両親が離婚したこと。父親に引き取られたが再婚し、弟ができたこと。家族仲は悪くないが家に帰りづらいこと。そういうときは母親のところに行っていたのだが、今となってはそれもできなくなったこと。彼女は話慣れた様子だった。なるべく自分の感情を排除して喋っていることが伝わってきた。特別でもない、今はざらにある話だと彼女も自覚しているのだろう。だがそれは、きっと彼女がそう言われてきたことを伺わせるものでもあった。
風間は黙って聞いていた。話はそう長くはなかった。5分も話していたかどうか。事情を話し終えても風間が黙っているのを感じ、彼女は白状したようにぽつりと「息苦しいんだ」と呟いた。それから「でも今日は」と言葉を続ける。
「蒼也に会えたから、よかった」
ほっとしたような笑みだった。それにほんの少しだけ、自分の中の何かが軋んで外れたのを感じた。何がよかったのか彼女の真意はわからなかった。けれども彼はほぼ反射的に言葉を発していた。自分でも予期していない言葉だった。ころんと外れた何かの隙間から落ちてきた言葉を、しかし撤回する気もなかった。
「うちにくるか」
それが何を意味するのか、彼女も知らないはずがなかった。けれど彼女は一瞬迷っただけで、すぐに返事をした。
「うん」