翌朝、いつものように二人は朝の支度を始めた。
アスランは最後の馬の世話を。カガリは最後の２人分の朝食準備を。

あれは…暗闇の中で見た夢だったかのように。


もうアスランにできることは、王宮に戻って「姫は見つからなかった」「婚約破棄を受け入れる」
と言うことだけだった。
もちろんオーブに対しても、カガリのことは知らぬ存ぜぬを通す。


そうすれば、カガリは今まで通りここで自由に暮らせる―――




「…じゃあ、もう行くよ。今まで本当にありがとう」

アスランは来た時と同じマントを羽織って、最後にルージュにブラシをかけて言った。


「せめて…山を越えるまで、大きな町に着くまで、ルージュに乗っていって…」

「できないよ。俺はルージュを返しに来れないから…。この子はここの生活に必要だろう？」


“返しに来れない”
それは永遠の別れを意味していた。

アスランが単身ここに来ることは、もう二度と叶わないだろう。御忍びで城下に出るのとは距離が違いすぎる。
誰か使いを出してルージュを返すにしても、カガリが見つかってしまうからできない。

アスランは、一人で帰る以外に選択肢はなかった。


「じゃあな、ルージュ…。カガリを守ってくれ」


ルージュと抱擁を交わして、アスランは杖をつきながら歩いて行った。






過ごした日々が嘘みたいに、あっけない別れだった。


小屋の中に戻って、カガリはしばらく立ち尽くしていた。
自分の感情を整理しきれずに。

ああ・・いつものように、水汲みに行かないと。
薪集めとか洗濯とか、やることがいっぱいある・・。


それでも足がまったく動かなかった。


小屋が・・広い。寒い。
ここって、こんな所だった――？


ベッドに座るアスランの笑顔が無い。
ルージュとじゃれ合うアスランの姿が無い。