「どうしてっ……斉藤さんがここにっ……？」
［万事屋さんからここに居るって聞いたから。大丈夫？］

しゃがみこみ、＊＊＊と距離を寄せ顔を覗き込む。心配そうに眉尻を下ろしている斉藤の顔を見ると、どっと涙が溢れ出た。鼻を啜り、涙を堪えようと顔を手で覆い隠す＊＊＊に、斉藤はあわあわと慌て出す。

「ごめ、んなさいっ……斉藤さんっ……」
［謝らなくていいZ、大変だったんでしょ？］

斉藤の優しい言葉に、＊＊＊の心が何か浄化されていくのを感じる。声は聞けないが、それは確実に＊＊＊の心を和らげるものだった。

［とりあえず、暗くなるまで側に居てあげるZ］

じっと、強く＊＊＊に目で訴えた。その目を受けた＊＊＊はほう、と頬を染め、ゆっくりと頷く。


夜、栄える人々の声が静まり返った今、斉藤は＊＊＊の手を取り立ち上がらせる。

「っ……ありがとう、ございます……」

涙で腫れた顔を斉藤に見せるには少々恥ずかしく俯いてしまう。いいZ、という帳面を＊＊＊に見せた。

斉藤は外の様子を伺う。歩く人は誰もおらず、＊＊＊に頷き、手を寄せ夜道を歩き出す。
斉藤さんに手を握られてるっ……！ ＊＊＊はそこに意識が向き、いろいろな意味でドギマギとしながら連れられる。

屯所に戻る際、正面玄関ではなく裏面から入る事になる。そして隊士達の目を気にしながら、斉藤の部屋へと連れられたのだった。

［ここなら安心していいZ］
「ありがとうございますっ、斉藤さん」

手のひらの温もり無くなり寂しい感覚を覚える＊＊＊だったが、それどころではないのだ。

「あの……」
「？」
「銀時、さんは……？」
［万事屋さんは、私に貴方を守ってくれと言ってきたZ］
「どうして斉藤さんに…？」
「……」
［私にしか出来ない事、らしいZ］
「斉藤さんにしか出来ない事？」
［詳しいことは…分からないZ］

食事を持ってくるZ、と書き出し、部屋を後にした。一人残された＊＊＊は、またどきどきと嫌な緊張になりながら待っていた。
＊＊＊は茶を差し入れるときくらいしか、斉藤の部屋に入ったことはなかったが、斉藤の部屋は綺麗で片付いており、目立ったゴミなどが一つもない。丁寧な部分が彼らしく、口角を上げてしまう。彼の匂いと墨の香りが部屋に漂い、嫌な緊張が少しだけ満足感に変わっていった。

襖が開かれると、盆を二つ持った斉藤がそこに居た。中に入れ、＊＊＊が襖を閉じる。机の上に乗せられた二つの料理に向き合い、食事を始めた。


食事も終わり、特に何もすることもなくなった二人は向き合い、気まずい時間が流れる。どんな会話を切り出せばいいのか、互いに必死に考える。
斉藤はノートに文字を書き出す。

［一体、何があったんだZ？］
「っ……」
「……」
「その……」

＊＊＊はぽつりぽつりとだが、今日の事を話す。自分とぶつかった店員が、男達に殴られる場面を。
その話を聞き、斉藤は大層驚く。他にも、以前窓に何かが張り付いていた、周囲の人間の様子がおかしい……など。

話している途中で涙が止まらなくなり、嗚咽を上げながら話を続ける。斉藤はうんうんと頷き、＊＊＊の話を聞き入れる。

「私ッ……こわ……くて……もう…わかんなくって……」
「……」

信じられない話かもしれないが、斉藤にもその話に気掛かりがあった。最近の隊士達の様子についてだ。こうなる以前にも、＊＊＊を好いているであろう人物はちらりと居たが、今はまるで無差別に人を引き寄せているように思えるのだ。