「あ！いけない！」

＊＊＊は思い出す。必ず出掛けの際は土方に連絡を入れる事と。以前帰りの連絡を入れずに屯所に戻った時、こっ酷く土方に叱られた事があったのだ。それからというもの、必ず出掛けと帰りにときは連絡を入れるようにしているが、時は既に遅く、＊＊＊のメール欄には土方のメールが入って来ていた。

「う…。また怒られちゃう…」

肩を落としスマフォを閉じる。学校のトイレを出て身支度を済まし、サングラスとマスクを着け帰る。
外出の時、必ず沖田と共に出るのだが、今日一番隊は急用の仕事により不在。しかもよりによってこの日はテストであり、休みにする事は非常に難しいのだ。だからせめてものサングラスとメガネ、そして帽子を着け登校していたのだ。

以前、沖田から周囲の人間が自分を見ているということを言われてから、常に周囲の人間の視線に気を配っているが、どうやら自分の事は周囲にバレてはいないようで安心している。今でも何故こうも注目されてしまうのか分からないままだ。


帰り道、街を通るのだがその先できゃっきゃうふふと美味しそうにスイーツを口に含む銀時の姿が居た。周りは女子ばかりだが、銀時もそれに負けない程の女子らしさが溢れ出ていた。

「珍しいですね、こんなところに居るなんて」
「なんだこの不審者！？」
「あっ、すみません。私です」

そう言いマスクをずらしてサングラスを外す。その顔を見て銀時は大層驚いた。

「お＊＊＊ちゃん！…あれ？いつも一緒のドS君は？」
「いろいろあって一人です」
「ほーん……。そしてその重装備ねぇ…」

いち早く異変を察していた銀時にとって、その装備をするのが変だとは思わなかった。寧ろ今するのかというくらいに。

「最近どう？」
「ぼちぼちですね」
「あっそ…まあこんな状況じゃあ良い方なんじゃないの？」

残りのスイーツをぐわりと口の中に掻き込む。

「じゃ、シンデレラ様をお城に帰してやりますかね」
「っ、ありがとうございます…！」

張り詰めた表情が少し和らいだ気がする。その表情の変化に銀時は気付き、心の中の何かがくらり、と揺れた気がした。

「お勘定、割り勘にさせてください」
「全部払ってもいいのよ〜ン？」
「嫌で〜す」

ふふふと笑いながら、＊＊＊はレシートを手に取り翻す。そこで、思わず店員と肩がぶつかってしまった。その衝撃で、盆に乗せられていた水が裾を濡らしてしまう。

「す、すみません！裾が…！」
「いえこちらこそ背後を気にしていませんでしたので…！お怪我などはございませんでしたか？」
「ごめんなさいッごめんなさい！」

店員は畏れる物を見てしまったかのような表情で、必死に謝罪の言葉を連呼する。

だが次の瞬間、店員は男に殴られた。

「！？」

店員を殴る者達は次々に増え、殴る蹴るなどの暴行を加える。野外の者達はその店員に罵詈雑言を浴びせながら。

「どっ、どうして…！？ やめてくださいっ…！」

店員を甚振る者達は、目尻が釣り上がり、眉間に皺を限界にまで寄せ、怒り、憎悪というものを顔に作り上げられていた。＊＊＊の言葉を耳にせず、暴行を加え続けた。

「お＊＊＊ちゃんッ、逃げるぞ！」

そのショッキングな情景に唖然としてしまった＊＊＊の腕を掴み店を出た。

街の中を走れば、皆＊＊＊の方へ振り向く。信号が青だというのに＊＊＊の方へ目を向けたまま発進しない車や、横断歩道の最中で足を止める者。遠くで何かがぶつかった音が鳴り響いたというのに、誰もその事に気にしてなどいない。

ここにいる全員が＊＊＊に目を奪われているのだ。

「ッたく……なんなんだこりゃッ……！」

＊＊＊を連れ、人の少ない路地裏へと入る。入り組んだその場所から、段々と人気が無くなり、のちに銀時と＊＊＊の二人しか居なくなった。

「大丈夫か、お＊＊＊ちゃん……」
「っ…………」

ショックで、何も言葉が出ていないようだ。目の前であんな衝撃の出来事が起こったのだ。無理はない。荒い息をする＊＊＊の肩を撫でる。

「…………、もう………ぃや……」

ぐっと、腕を掴む手に力が入り込まれる。爪を立て、傷を作ってしまいそうなほどに。
ごくりと、銀時は唾を飲み込んだ。

「……お＊＊＊ちゃん、ここで待ってろ」
「……えっ……？」
「安心しろ、すぐに来る」

頭を優しく撫でた後、銀時は光のない暗闇の向こうへと消え去っていった。孤独と恐怖が＊＊＊の身体中を覆い、何も出来なくなるのだ。