それでね、犬を飼い始めたんですよ。



　え？　いきなり話が変わったって？
　当然でしょう。
　おまえのような人間に話して聞かせられる話は、もう、このぐらいですから。

　そんな顔をされても、おまえにこれ以上の昔話は必要ないでしょう。おまえがどうしてもとしつこいから、仕方なく話しただけです。

　それより私は、犬の話がしたいんです。

　なにを言っているんですか。私だって、生き物くらい飼育できますよ。
　オドゥは見せたでしょう？

　オドゥ。屋敷に来たとき、おまえ、オドゥにつつかれて喚いていたじゃないですか。

　ふふふ。思い出しましたか？
　そう怯えなくてもいいのに。

　さっき話した鷹ですよ。
　「オドゥ」という音は、私の故郷の言葉で「星」という意味を持つんです。

　それでね、犬の話に戻りますが……。

　まだ子どもなんです。でもほとんど大人に近いかな。
　毛並みは黒で、瞳は紫色をしてるんです。
　なんでも、自然に紫色の瞳が生まれる確率は一千万分の一だそうですよ。ずいぶん昔に調べたときは、たしか、そうでした。

　そう。珍しいんです。
　だからその子はオークションで買い付けたんです。

　ああ、勘違いしないでくださいね。
　オークションには仕事で行ったんです。あんな悪趣味な場所、好き好んで行くわけないでしょう。
　たまたまその子を見かけて、競り落としただけ。

　…………理由なんてありませんよ。ただ、愛らしいなあと思って。

　いやあ、あの子を買ってよかった！
　だってとっても可愛いんです。

　当然ですけど、最初は、懐かなかったんです。
　食事を出しても食べないし、水すら口を付けない。触ろうとすると手を弾かれて、噛みつかれたこともありました。

　はい？　慣れるまで粘ったのかって？
　人間が相手なら、そうしますがね。……犬ですから。
　鞭で叩いて躾けました。

　ふふっ。人間も犬も変わりませんね。痛みを与えてやればすぐさま学習する。
　一度叩いただけで、あの子はとっても従順になって、私に懐いてくれました。おいでと言うと、ちゃんと寄ってくるんですよ。
　ね？　お利口で、可愛いでしょう？

　…………そんな、犯罪者でも見るような目で見ないでくださいよ。
　まあ、こんな稼業ですから、犯罪者ですけど。
　でも、お互い様でしょう？

　それで、犬の話なんですけれどね。

　もう最近は、私の帰りをじっと扉の前で待つようになったんです。扉を開けると飛び出してきて、私に抱きつくんですよ。

　ええ。部屋の中で放し飼いにしてます。
　最初の頃は首輪に鎖を繋いでいたんですけど、最近はもう暴れたり逃げようとしたりしなくなったから。

　でね、嬉しそうに私に抱きついてくるんです。もうずっとどこにも行かないでくれって言いたげに。
　可愛いでしょう？

　ええ、そうなんです。
　可愛くて仕方ないんです。
　あの子が私を好いてくれるように、私もあの子が大好きです。
　死ぬまでずっと一緒にいたい。

　あらあら。気味が悪いだなんて、酷いですね。
　私が生き物を愛でていたら変ですか？

　快楽殺人者？
　…………さすがに、そこまで言われると。傷つきます。

　私は仕事をするとき、なにも考えていませんよ。快も不快もありません。だって仕事ですから。
　おまえだって、ライフルに弾を込めるとき、なにか考えているんですか？

　あら。私は銃なんて野蛮なもの、使いませんよ。
　好きじゃないんですよね。殺す感覚が薄くて。
　やはり、首を斬るか、折るかしないと。

　話を戻しましょうか。

　なにって？
　犬の話ですよ。
　私は、うちの可愛い犬をおまえに自慢したいんです。

　え？　名前ですか？

　犬に名前なんてありませんよ。
　だって意味がないでしょう？　他と区別する必要がないのだから。
　部屋には、私とあれ以外が入ることはない。あれはあの部屋から出ることはない。

　ええ、そうなんですよ。散歩はさせてません。万が一、逃げると困るので。

　…………そう、困ってるんです。
　最近、あの子が外に出たがるんですよ。

　どうやら、仲間を探しにいきたいらしいんです。
　オークションに来る前に、どうやら前の飼い主のもとで、仲間と一緒に飼われてたらしくて。そこでずいぶん酷い扱いを受けていたみたいです。あの子がオークションに出品されたように、仲間も方々に売られたとかなんとか。

　仲間が恋しいんでしょうね……。
　夜な夜な、泣いてるんです。
　それが、可哀想で、可哀想で。

　ねえ？　許せないでしょう？

　…………は？　前の飼い主？

　違う違う！
　おまえ、なにを聞いてたんですか？

　私が許せないのは、あの子ですよ。犬です。
　もう私という飼い主が、絶対的な存在がいるのに、他を求めるなんて。許せないでしょう？

　だからね、最近、また、躾け直してるんです。
　何度も何度も、あの子が理解するまで、痛みで教えてあげるんです。

　でも、ほとぼりが冷めると、また仲間を求め始めて……。

　捨てる？
　ふふっ。
　そんなこと、考えたこともなかった。捨てるなんてしませんよ。

　躾けもね、苦じゃないんです。

　もちろん、あの子を傷つけるのは、心が傷みます。
　でも、言葉で言って伝わらないことが、痛みだとよく伝わる。あの子が理解してくれるのが、わかる。

　あの子が痛みを感じている瞬間、私は…………

　…………………………え？

　ああ、すみません。ぼーっとしてしまいました。

　躾けの後は、ちゃんと傷の手当てをしますよ。お湯で濡らしたタオルで血を拭ってあげて、清潔なガーゼと包帯を巻いてあげて。
　そうして優しくしてあげるとね、さっきまで怯えて震えていたのに、もう私に心を許して、ホッとした顔を見せてくれるんです。
　あの子のその顔を見るたびに、私は、胸が熱く苦しくなるんです。でも、不快ではない。罪悪感でもない。抱きしめたくなる。守らなければと思う。勝手に涙さえ溢れてくる。
　あれはきっと、

　そう、あの衝動こそがきっと、「愛」なのでしょうね。

　おまえにさっき聞かせたように、私は、世間一般の家族や親を持たず、愛されて育ったという経験もありません。
　そんな私でも他者に対して「愛情」を抱くことができるのだと、あの子が教えてくれました。

　私はあの子を愛しているんです。

　…………あらあら。
　そんなに引かなくてもいいじゃないですか。
　
　あ、そうだ。それで、おまえに散々せがまれて今日やっと私の昔話をしたのはね、おまえに少し手伝ってもらいたいことがあったからなんですよ。

　ちゃんと報酬は出しますよ。
　これでもおまえの腕は買っているんです、私は。

　探し物をお願いしたくて。

　これ。これがリストです。半分探して、私の屋敷に連れてきてください。残り半分は私が自分で探します。

　なんのリストかって？

　ふふ……。
　これはね、あの子の仲間たちです。

　え？
　そうですよ。あの子は犬ですよ。
　最初から、そう言ってるじゃないですか。

　…………ええ、そうです。あの子と仲間を会わせるため。そのために探してほしいんです。
　他に理由がありますか？

　……私が優しい？

　ふふふっ。
　何を今更。
　私はいつだって優しいでしょう？
　他の同業者と比べたら、私はよっぽど優しいですよ。

　ああ……。楽しみです。

　あの子に仲間を会わせてあげて……きっとあの子は喜ぶことでしょう。飛んで跳ねて、私に抱きついたりするかもしれません。

　それでね？
　あの子の前で、仲間を一頭ずつ殺すんです。

　だって、あの子にはもう必要ないものですから。

　なにを言ってるんですか。
　私はさっきから言ってるでしょう。あの子には、飼い主である私だけいればいいんです。
　だのに、他の誰かを求めたりするから……。
　理解できないなら、躾けるしかありませんよね？

　躾けの一環です。
　ちゃんと、「痛み」で教えてあげないと。

　あの子には、他者なんていらないんです。

　…………はあ？

　…………なんですって？

　私が、故郷の教育係と同じ？

　おまえはなにを聞いていたんですか。

　あそこは、ただ、子どもを暴力と薬で洗脳して、戦士に仕立て上げるだけの場所だった。なにもない。孤独だった……。

　でも、私は違います。
　ただあの子を愛しているんです。大切なんです。
　痛みは、躾けは。愛し合うためです。理解し合うためです。洗脳でもなければ、戦士としての教育でもありません。
　その証拠に、躾けの後は優しくしています。頭を撫でて、抱きしめて、夜は一緒に寝てあげています。

　これが愛でしょう。
　愛情でしょう。
　それ以外のなんだと言うんですか。

　…………ああ、ごめんなさいね。
　少し、取り乱してしまいました。

　それで、仕事は請け負ってくれますか？