少女はそうして、また巫女へと視線を戻す。その目はほんの少し寂しそうだった。

　芸人が口を開く。


「……お前は、もしや、」

「やっと見つけましたよ」


　芸人の言葉を遮って、芸人に声をかける男がいた。
　蛙の面をつけた二人目の旅芸人だった。

　蛙面の芸人は、獣面の芸人に詰め寄る。あまりの勢いで近寄ったものだから、面の鼻先同士がガコンとぶつかった。


「お一人で歩かれるのはおやめくださいと、何度言えばお分かりいただけるのですか」

「近い」

「何度言えばお分かりいただけるのですか」

「わかった。わかったから……」


――――ドン！


　大きく鳴り響いた太鼓の音を最後に、楽が止まる。
　訪れた静寂に、面の芸人らも、少女も、再び巫女を注目した。

　巫女・玖紅利もまた、ぴたりと動きを止めていた。それまでたえず揺れ動いていた黒髪や衣装の袖も、力を失って垂れ下がる。
　すべてが完全に静止した頃、巫女はくるりと背を向けて、舞台奥に作られた八足台へと向かう。台には今朝狩られたばかりの獣が横たえられていた。

　あたりはすっかり静まっていた。あれだけ声をあげて賑やかだった人々から浮ついた様子は消えて、巫女の背姿を見守る。

　巫女が祝詞をうたう。
　古い時代の言葉は現代人にとって意味をなさない。
　人々には、巫女がただ独特な旋律を歌っているように聞こえていた。

　やがて祝詞が終わると、巫女が人々へと向き直る。


「我らをお守りくださる尊き麒麟と、山の恵みを分け与えてくださる精霊より、次の巡りも豊穣をもたらすとお言葉を賜りました。来たる玄冬を堪え忍び、御霊とともに晴春を迎えましょう」


　ほほ笑んだ巫女がそう言い終えると、人々から拍手と歓声があがった。


「ああっ、玖紅利さまが精霊からご加護を取り付けてくださった」

「これで冬を越せる……！」

「今年は飢えて死ぬ人もいなくなるわ！」


　隣の人と抱き合う者や、目に涙を浮かべる者。巫女へ感謝を叫び、手を振る者。
　巫女が人々へもたらしたのは、喜びよりも、安堵のほうが大きいようだった。

　歓声の中、巫女が舞台端へと向かう。舞台下に控えていた護衛の男に手を差し出され、巫女はその手を借りて舞台を降りた。

　すると、観衆の中から小さな影が巫女へと走り寄る。村の子どもだ。
　舞台下に控えていた護衛の巫術士たちが素早く出てきて、子どもを阻む。
　だが、巫女がそれを制止した。
　護衛が渋々と子どもを解放すれば、子どもは巫女のそばへ駆け寄り、巫女は子どもの目線に合わせるようにしゃがんだ。


「玖紅利さま、これ！　よかったら食べて！」


　子どもが差し出したのは一抱えあるカゴだった。
　巫女はカゴを受け取り、被せられている布をめくる。小麦粉と花果を混ぜて蒸した、お菓子だ。


「あら美味しそう。あなたが作ってくれたの？」

「うんっ。玖紅利さまが、村に来るって聞いて、がんばって作ったの！　山で採れた加密露もたくさん入れたの！　選妾祀（せんしょうし）の応援したくて……」


　子どもの言葉に、巫女は目を見開いた。けれどもすぐにおかしそうに笑う。


「嬉しい。こんなにかわいい応援、初めてよ」

「え、えへへ！　玖紅利さまが高狼（こうろう）さまと結婚するの、すっごく楽しみにしてるから！」

「ふふ、ありがとう。でも、高狼さまと結婚できるかはまだ分からないのよ。選妾祀で高狼さまに選んでいただかないと」

「じゃあ選妾祀がたのしみ！　だって、高狼さまがお選びになるのは、ぜったい玖紅利さまだもん！」

「ええ。そうなれるように頑張るわね」


　巫女はカゴを胸の前で抱えて、子どもに手を振りながら歩いていく。護衛の巫術士に連れられて、広場を離れていった。


「橙の巫女はお優しい心根の方のようですね。あのような方こそ、高狼女貴（こうろうにょき）に相応しい。……若？」


　蛙面の芸人が、妙に静かな獣面を不思議に思って、獣面の振り返る。

　獣面の芸人は、先までそこにいたはずの少女の姿を探して、辺りを見回していた。
　しかし、少女の姿はどこにもなかった。