次の日。


「おはようございます」

「ああ、リアラちゃん、おはよう」


ペットショップ『happy clover』。家から30分ほど歩いたところにある、リアラの職場だ。


「今日も動物達がお待ちかねだよ」

「そうですか、じゃあ早く行かなくちゃ」


店長の言葉に笑みを浮かべると、リアラは荷物を置きにロッカールームへと向かった。
十分後、準備を終えたリアラは動物達のいる売り場へと向かう。
売り場への扉を開けると同時に、たくさんの動物達の声がリアラの頭に響いてきた。


『リアラ、おはよう！』

『今日もたくさん遊んでね！』

『外、暑そうだなあ…』

『今日ってあそこの家のクロ来るのか？』

『お腹空いたよー…』

「はいはい、みんな落ち着いて。順番に回るからね」


口々に言う動物達に苦笑しながら、リアラは順番に売り場を回り始めた。


平日とはいえ、いつも地元のお客が来る店内はそこそこ賑わっていた。
そんな中、リアラはカットルームでお客であるクロの毛をカットしていた。
シベリアンハスキーのオスである。


「よし、終わり！シャンプーするから、移動するよ」

『うん』


よいしょ、と勢いをつけてクロを持ち上げると、リアラはシャンプー台に移動する。そして、棚からシャンプーを取り出すと、手に取り、クロの身体を洗い始めた。


「どこか痛かったりしない？」

『痛くはないけど、さっき切った毛で背中が痒いよー…』

「背中ね、これでいい？」

『んー、気持ちいいなぁー…』

「ほら、尻尾振ったら泡が飛んじゃうわ。大人しくしてて」


優しくたしなめつつ、リアラはクロの身体を洗ってやる。


『今日この後、雪と散歩するんだ』

「よかったね。でも、今日は暑いから、ちゃんと水分取るんだよ」

『うん』


シャワーで泡を洗い流すと、リアラはドライヤーをかけながら、丁寧にクロの毛をブラッシングしていく。


「はい、終わり。じゃあ、雪ちゃんのところに行こっか」

『うん！』


クロは嬉しそうに尻尾を振る。
リアラがクロと一緒にカットルームから出てくると、黒髪の女の子が走り寄って来た。


「クロ！」


女の子は長い髪を揺らすと、クロを抱きしめる。
クロの飼い主でこの辺りでは珍しい日本人の女の子、雪だ。


「わー、ふわふわだー！」

「ふふ、気持ちいい？」


屈んでリアラが聞くと、雪は嬉しそうに笑う。


「うん！お姉ちゃん、いつもありがとう！」

「どういたしまして」


リアラが笑って返すと、雪は母親から預かってきたお金をリアラに渡す。
8歳にしてはしっかり者である。


「この後、クロと散歩に行くんだって？今日は暑いから、お水持っていってあげてね」


もちろん、雪ちゃんの分もね、とリアラが言うと、雪は大きく頷く。


「うん！またね、お姉ちゃん！」

「またね」


リアラに大きく手を振ると、雪はクロと一緒に店を出る。
ふいに、クロが動きを止めた。


「クロ？どうしたの？」

「……」


クロは何かを探すように視線をさ迷わせる。
何か、視線を感じたような気がしたのだが…。
そんなクロを雪はリードを引いて急かす。


「早くお家にもどろう、クロ。おさんぽの時間なくなっちゃう」

「ワンッ！」


気のせいかもしれない、そう思い、クロは急かされるままに雪と歩き始めた。
店の向かい側で、電柱の影から何かが店を見ていた。