「悪魔と人間のハーフなダンテと、天使の血をひいた人間なあたしが出会うところから始まるの。
わるい悪魔に食べられちゃうところだったあたしを、助けてくれたのがダンテだった」
「へー。悪魔は天使を食べるんだな」
「悪魔のご馳走らしいよ」
「なのに天使の血をひいたディーヴァを助けるってか、さすがオレ。ディーヴァのことが大好きなだけあるぜ」
「うん、ありがたいことだよね。
その時からあたしは天涯孤独の身の上になったんだけど、色々あってダンテと一緒に暮らし始めて。暮らす中では山あり谷ありのいろんな苦難があった。
痛い思いをしたのも、一度や二度じゃない。その中には悲しい出来事も、幸せな出来事もたっくさんあった。
リアルで何年もの時を過ごしてきたって感じがする」

あれは何年間だったんだろう。
十年には満たないかもしれない。でもそれくらい長く感じた。

「なるほどね、だから長い夢か。あの短時間の居眠りの間にねぇ……大河ドラマもびっくりの壮大さだな」
「そうだね。大河ドラマ並みだったよ。
そんな折、あたしは魔界の王様に連れ去られたの」

その途端、吹き出すダンテ。

「魔界の王様！いよいよファンタジーらしくなってきたもんだ！」
「もうっ！茶化すの禁止！」
「ごめんごめん、ディーヴァは真面目に話してんだもんな」
「まったく……。
連れ去られた先で、あたしは酷いことを、拷問をいっぱいいっぱい受けて……すごく、すごーく痛い思いと苦しい思いをした。
血をね、たっくさん抜き取られて、寒くて寒くて。とっても怖くって……」

思い出すだけで、寒さが蘇る。心臓が凍っていくかのよう。
ああ、絶望ってこういう物なんだ。

「血をとられる……採血みたいにか」
「採血どころじゃないよ！全身に食い込んだ荊の棘で、じゅるじゅるじゅる～って木の根が水を吸い上げるみたいな感じ」
「うっわ、痛そう……」
「ダンテはあたしを助けに絶対、ぜーったい来てくれたはずなんだけど、あたしは……」
「ディーヴァは？どうしたんだ？」

あれ、どうなったんだっけ。

「……あたしが覚えてるのはここまで。
あたしは、殺されたのかもしれない。死んじゃったのかもしれない」

あっけない最期。悪魔に食べ尽くされて骨も残っていないかもしれない。
あの世界では天使は悪魔の獲物であり、あたしは誰かに守ってもらわなければならないほどに弱い、弱い存在だったから。

「大丈夫だ。ここにはお前を害するやつはいない。悪魔も天使も、そんなの小説やゲームの中の話だ。現実じゃない。
ま、ディーヴァはオレだけの天使だけどな〜？」
「まーたそんなこと言って」

最後の軽口さえなければすごくかっこよかったのに。……そう言ってもらえて、ホントは嬉しいけどさ。

「ただの夢だ。忘れちまえ」

ぽんぽんと、優しく頭を叩かれる。

「夢のオレは間に合ったかどうかわからないけど、今ここにいるオレはお前から離れない。
お前とオレはこの先もずっと一緒だ」
「う、ん……」

でも、この夢には特別な意味があるような気がする。
忘れてはいけないような、そんな気がする。

「あ。そういえば、ダンテは二十歳を越えてもかっこよかったよ」
「あー。何年も一緒にいたってことは、それくらいの年齢のオレも見たに決まってるからな。かっこいいのはオレだから当たり前だ。
でもそうか……ディーヴァと長年一緒にか……夢の自分に嫉妬しちまうな」
「一番好きなのは、今ここであたしのお話を聞いてくれているダンテだよ」

指を絡ませて見つめれば、微笑みが降ってきた。

「嬉しいよ。
……んで。オレとのアッチの方はどうなってたんだ？」
「アッチって……あっ！やだそんなこと聞く！？教えなーい！」
「とんでもないことされたんだな！？
くそっ！やっぱ嫉妬するぜ……！」

嫉妬心を発散させるかのように、ダンテは繋いだ手をブンブンと振ってきた。

ひとどおりの少ない交差点に差し掛かる。
あと数分歩けば、お互いの家がある住宅街に入る。
歩行者用の信号機が青に変わるのを待っていれば、午後５時を告げるとおりゃんせの曲が聞こえてきた。
良い子はおうちに帰りましょう、そう呼びかける街のチャイム。

ああ、もうそんな時間か。
どこか優しくてちょっぴり怖い、黄昏を告げる懐かしいメロディ。

……懐かしい？本当に？
今までこんな曲を聴いたことなんてあったっけ。
緩やかなメロディで思いだすのは、ダンテ達双子を思ってダンテのお母さんが歌ったあの……。

『ディーヴァ！起きろ！！いつまでそうしてやがる……！帰るぞ！』

世界に声が響き渡った。でも隣のダンテには聞こえないみたい。
この声はダンテと同じだけど同じじゃない。
じゃあ、誰なんだろう。この世界の外側から聞こえてる……？

行きはよくても、帰りは。
あたしが本当に帰るべき場所は、悪魔はびこる恐ろしい場所。
忘れちゃいけない。
あたしは。あたしには。帰るべき場所がある。
あれは夢じゃない。
夢なのは。
幻なのは。

目の前のこの世界なのでは？

そう思った瞬間だった。
色を持っていた世界が突如灰色に包まれる。

「えっ」

道ゆく人の服も、この街の家屋も、空も。
全てが灰色。色がついているのは、あたしたちだけ。
あたしがこの世界から取り残されているのは、偽りの世界だなんて思ってしまったから……？

「ディーヴァ、危ない！」

その言葉に声の方へ顔をあげれば、大きなトラックが突っ込んで来るのが視界に映る。
暴走？ううん。明確にこちらを狙って爆走してくる！

トラックを運転しているのは、何？人間には見えない。
運転席を陣取るのは、心を持たぬ薄気味悪い生物。

「アレは一体なんだ……！？」

あれは、夢の中にも出て来た人形の悪魔だ。
上位種なのか、その姿形はフェティッシュと呼ばれる種類の者。
フロントガラス越し。仮面で遮られて表情の読み取れない悪魔と目が合う。表情は見えないはずなのに、ニタリと笑ったように感じた。
ああ、恐怖が足にまとわりつく。足がすくんで動けない。

「何やってる！逃げるぞ！！」

体を引っ張られる感覚。あたしはダンテに手を引かれ転びそうになって初めて、足を動かすことができた。

「くそ、追ってくる……！なんなんだよ……っ」

あたしを轢き殺そうと迫るトラックからは、逃げられるかどうかわからない。

あああ……この世界も怖いところだったのね。
どうして、あたしの行く所はこんなにも恐ろしい場所ばかりなの。
あたしは逃げられないの？
悪魔から。恐怖から。