ディーヴァの言葉に満足そうに笑うと、ダンテは左手の銃を連射しながら、剣を掲げて突っ込んだ。

「うぉぉぉぉぉぉお！！」

素早く間合いに入り込み、影を斜めに斬り払う。
弾丸を弾いていたことで対処できなかったか、ダンテの渾身の剣をその身に受けた影。

「切れ味はいいみたいだな…！」

真っ二つまではいかなかったものの、その端は確実にとらえた。
何かを切った感覚が手に残っている。

しかし、ところどころ千切れて空気に溶ける影には、肉体はなく、ただただ闇が広がるばかりだ。
相手の真意はとれないが、これは長くかかりそうだと、ダンテは軽く舌打ちした。

『思ったより速いんだね。こっちが油断してしまった…よっ！』
「なっ…！？」

ダンテを凌ぐ速い動きでフォースエッジを振るわれた。
驚愕しつつも、受け止めるダンテ。

重い。
速いだけでなく、重い。

『脇が甘い。太刀筋もまだまだだ』
「な、んだと…！？」

師弟の修行のようなやり取りが続く。
だが、防戦一方というわけではない。
時に攻撃を繰り出し、受け止められながら、ダンテは気がついた。

『弱くはないのにもったいない。お前はなんのための剣か、まだ真に理解していない』
「コイツ…オヤジに教わった剣術を…！」

その剣筋が辿るのは、父であり師であるスパーダと同じもの。
この剣術を習ったのは、自分と兄であるバージルだ。
今感じているのは、バージルとの戦闘のそれ。
しかし、どちらかと言えば、スパーダ本人を相手にしている感覚だった。

速すぎる太刀筋。
一秒間にどのくらいの剣のやり取りが行われているかなんて、戦闘経験も何もないディーヴァにはわからない。
しかし、ディーヴァにもなんとなくわかることがある。

それは、影が何を試練として与えているのか？
ディーヴァからは、ただダンテの悪魔としての体力や魔力、攻防の技量を推し量っているだけには見えない。
もちろん、それも試しているだろう。

でも、その根底には人間と悪魔と２つの力を試そうとしているというのがある気がした。
何かと戦う力、誰かを守る力２つ。

ディーヴァがここにいる理由こそがそれなのではないか、と。

逃げることもできないばかりか、男同士の戦いに口を出すこともできない。
ディーヴァには何もできない。ダンテの邪魔にならないように気をつけて、ただただ見ていることしかできなかった。

もしそうなら。
バージルにも守る力があったというの？と、不思議に思うと同時、ディーヴァは思い出していた。
ダンテとは方法が違ったけれど、バージルは守る力をしっかり持っていたと。
あたしを守ってくれたと。
とことん不器用で、でもとても優しい人だった。
フォースエッジはそれを知っていた…？

「くっそ！なんのための剣、だと…？悪魔をぶっ倒すための剣に決まってるだろうが！！」

そうだ、とりあえず今はダンテのことに集中しなければ。
ダンテは自分の剣が斬るだけのためにあるわけじゃないこと、わかってるはず。
ただそれを相手に示せばいいだけなんだから。

「ダンテ、頑張れ…！」

剣だけでなく銃も駆使して戦いを続けるダンテにエールを送りながら、ディーヴァは端の方で立ったまま、ひたすら終わりを待った。

『やれやれ、頭に血が昇りやすいのも悪い癖だ』

半ばうんざりしながら、ダンテの剣や弾丸を弾いていた影が、ちらりとディーヴァの方を向いた。
影はまだまだ余裕綽々、一方のダンテは感情爆発、少々疲弊。

『お前の力はそんなものか？そんなんじゃ、守りたいものも守れない』

目のように見える部分がスッと細められた。
同時に振るわれた剣から迸る、鋭い鎌鼬のような衝撃波が、離れた位置のディーヴァを襲う。

まことに想定外。
ディーヴァには危害が及ばないと、勝手に思いこんでいたダンテの顔が真っ青になった。

「ッ！」
『手を出さないとも言ってない。悪魔の言葉には裏もある。気をつけなければいけ「ディーヴァ！」…敵に背を向けるとは…』

間一髪、持ち前の逃げ足が功をなしたようで刃物と化した風を避けたディーヴァは、その白い頬に一筋の赤い線を走らせているのみだ。

「…あっぶなー…。でもさすがあたし」
「ディーヴァ、なんともないかっ！？大丈夫なのか！？」

これ以上ないほど素早い速度でディーヴァの元へと走り、肩に手を置いたダンテ。
フォースエッジは、とうに投げ捨てられている。

「大丈夫、大きな怪我はしてないよ。頬っぺた掠っただけだって…ヒェア！！」
「それもじゅうぶんでっかい怪我だ！ディーヴァの玉のお肌に傷が！血が！どうすりゃ治る！？」

いきなり抱きしめられて、変な声が出た。
叫びながらギュウギュウと抱きしめてくるダンテの背から、困ったように頭をかく影が見える。
こちらも苦笑し返すと、影はおとなしく待つとジェスチャーしてくれた。

「大袈裟。こんなのあとで傷薬塗れば治るよ。大丈夫、何も心配いらない」
「本当に何も心配いらないんだな？なら、オレは戻………」

はら、はらり、…ぱさっ。
薄いグリーンの細長い束が、ディーヴァの肩口から下に落ちた。

「「………………」」

場所と形状を考えるとそれは…。