…なんだこの茶番。
もう寝ちゃおうかな、とピーターが思い始めて、ようやくピーターの話になった。

「それはそうと…」

ダンテの目が、そしてディーヴァの目線もそれを追うように、上に向けられる。
上の回廊にこちらを見下ろすようにしてずらーりと並ぶのは、ジャッカロープの大群。
圧巻だ。
だけども、なんだかかわいいとさえ感じるのは、悪魔とはいえ素体がウサギだからか、それとも彼らには敵対する意思はないからか。

すべてピーターがスタンピングで呼び過ぎたピーターの仲間達だ。

「この大量のジャッカロープ、どうすんだよ」
「うーん、どうしよう？」

もう敵対する悪魔はいないというに、まだ帰らないようだった。

「ウサギの肉って高タンパク低カロリーなんだろ？もはやウサギ鍋にして食べるしか…」
「え！？」
「ぎゅっ！？」

じっとジャッカロープを見つめていたダンテの口からものすごい発言が。
そして、鳴り響くダンテの胃袋。

「冗談だ。ウサギのナリしてても悪魔の肉だ、食うわけないだろ」

冗談に聞こえなかったのは、ジャッカロープ達だけではないだろう。

「とにかく、だ。おいピーター。お前が呼んだんだろ？なんとかしろよ」

このあとどうすればいいのか聞きたいのは、何もダンテだけではない。
たくさんの仲間からの視線に気がついたピーターは、トントンとスタンピングし、他のジャッカロープ達を安全な場所へ帰るよう、指示した。
安全な場所、つまり元々生息していた縄張りの州だ。

それからは早かった。
月で照らされた山が一斉に動いた。
否、山に見えるそれらはすべてジャッカロープ。
山ごと動いているような錯覚を起こし、壮観だった。
皆がいなくなったあとに残るのは、数匹のジャッカロープと、ダンテ、ディーヴァ、そしてピーター。

ディーヴァは気がついた。
数匹のジャッカロープは、ピーターの帰りを待っている近しい仲間だと。
仲間…もしかしたら、恋人か兄弟かもしれない。
わからないが、ピーターを待ち望んでいる。

「ピーター、もし…もし、キミが群れに帰りたいなら…帰ってもいいんだよ？
ううん、帰った方がいいって、そう思うの…」
「きゅ、…」

ピーターは迷っているのだ。
血の契約に縛られてここにいるのかもしれないが、ディーヴァの世話になって愛される喜びを知ったこの場所と。
大切な思い出の溢れる、元いた群れのいる場所。

「ピーターのホントの居場所は仲間のところ。ピーターの家族も、あの中にいるんでしょ？
さみしいけど、あたしとはお別れだよ…」
「きゅうう…」

すんすん、とディーヴァに甘えるように擦り寄るも、それを拒否するディーヴァ。
ピーターを仲間の方へ向かせ、一歩押して進ませる。
仲間の一匹の1番小さなジャッカロープが、ピーターをきゅう、とか細く呼んだ。
ディーヴァと仲間を交互に見ていたが、ピーターはとうとう諦めたようだ、ディーヴァが撫でるのを耳を垂らして甘受しているだけ。

「…今度は、群れからはぐれちゃだめだからね」
「気をつけて帰れよ」

今度はダンテが撫でた。

『ダンテ、も、な』
「お前、喋れたんだな…しかもディーヴァの声かよ」
『ちょっと、だけ』

そうだ、ダンテは、ジャッカロープが人語を話せるのを知らなかったのだ。
最後だからと、人語で会話する2人。

『かがんで』

そして、今一度ディーヴァに向き直り、ディーヴァに顔を近づけるよう指示する。
ダンテは何をするかわかっていたが、最後だからと、黙って好きにさせていた。

ちゅ。
今度はピーターから、ディーヴァに口付けを落とした。

『さ…よ、なら…。ありがと、ディーヴァ』
「うん、さよなら、ピーター。元気でね」

そう言って、ピーターは仲間と共に群れを追って消えた。
藪を越え、草原を越え、その姿は遥か彼方、すぐに見えなくなってしまった。

「……ぐすっ」
「泣くくらいなら群れに帰さなきゃよかっただろ？」

タキシードの端でディーヴァの目元の涙を拭ってやった。
ディーヴァはしばし涙を流していたが、次に見た時はその顔に笑顔を浮かべていた。

「うん、…でもいいの。まだあたしにはダンテがいるもの…」
「そうかよ」

まだ夜中だ。
歩くのに支障はなさそうな月明かりだが、こんなところにずっといても仕方ない。

「そろそろオレ達も着替えて帰るか」
「こんな山奥からどーやって？」
「来る時乗ってきた車、キーがつけっぱなしだったんで拝借する予定。
それとも、ディーヴァは悪魔の巣窟だった城に朝までいるのか？寝る場所ありそうだし、オレは構わんぞ」
「今すぐ帰りますので車出してくださいダンテ様」
「よろしい」

こうなったら仕方ない。
はやく帰りたい思いの方が強いのだから。

ダンテが運転免許証を持っているのか否かは敢えて聞かない。
とにかく麓までダンテに運転していただこう。

「車か…車もいいな！」
「えー。車欲しいとか言わないでね？」
「今は言わねえよ、今はな」
「今は…？」

ダンテの性格に反して、その運転は静かで振動も少なく、山道を走っているというに、そこそこ快適だった。
もしかしたら、助手席に乗るのが大事な人だからと、気をつけているのかもしれない。

運転中、静かになれば、ダンテが思い出すのはバージルの事。

「なあディーヴァ、バージル…アレ生きてたんだよな？
あいつから…幻影剣が刺さった時に感じたのはバージルの魔力だった」

半分うつらうつらしていたディーヴァも、ダンテの独白とも取れる言葉に、意識を覚醒して耳を傾ける。

「やっぱり、生きて…たんだな…」
「うん、そうだね」

よかったね、言葉にはしないが、そんな意味を込めて、ダンテの右手が置かれたサイドブレーキに手のひらをポンと置く。

「…あいつが言った言葉…魔帝ってのが気になる」
「まてい？」
「魔界で1番強いっていう悪魔……お袋の仇だ」

苦虫を噛み潰したように眉間にシワを寄せ、ダンテは考え込む。
バージルも魔帝がお袋の仇なのは知っているはず、なのにそれに従っている…？

「バージル…もしかして奴に操られてるのか…？」
「でもあたしには幻影剣当ててこなかったよ？当てる隙はいくらでもあったのに…。
それって、まだ自我があるってことにならない？」
「さぁな…。あいつが何考えて、何で今更オレを殺そうとしたのか、どうやって魔界から来たのか…何もかもさっぱりわかんねぇ。
……ディーヴァはどう思う？」
「うーん…ダンテがわかんないなら、あたしにもわかんないよ」

謎は深まるばかり。
それでもいつか、魔帝がこちら側に、ダンテに攻めてくるかもしれないというのはわかった。
今は力をつけるしか出来ない。
ディーヴァを守る、そのためだけじゃない、バージルと再び相見えるためにも、魔帝と戦うためにも、強くならなくては。

ダンテは唇を固く結んで誓った。





●あとがき
お別れはしましたが、ピーターは今後もディーヴァのファミリアーです。
つまりどこかでまた活躍する…？