「下がってろディーヴァ！」

恐怖で泡をふきそうになっているディーヴァにダンテは下がるよう指示し、相手へと発砲した。
だが相手はその弾丸を、持っていた剣で弾き飛ばす。
まるで、バージルの使った技のそれだ。

「やるな…」

ダンテは唇をペロリと舐め、違う攻撃に移行した。

「ならこれならどうだ！」

反対の手にエボニーを構え、二丁の銃での発砲。
連射性に長けたアイボリーと、対象に正確に当てて破壊性に長けるエボニーに、さらに高まる連射率。

だがその弾丸が命中する前に、奴は周りにまとっていた暗い空気で自身を覆い尽くすと、フッとかき消えてしまった。

「ちっ、逃げられたか」

相手が消えたことで、金縛りのような状態が解除されたか、ディーヴァは立ち上がってダンテに飛び付いた。
そしてその肩を掴み、ガクンガクンと揺さぶる。

「ひぃぃ！死の予兆見ちゃった！どうしよう、あたし見ちゃったよダンテ！！」
「はいはい、わかったから揺らさないでくれ」

どうどうとディーヴァを落ち着かせてから、ダンテは相手の消えた方を見据える。

「ふーん。悪魔のようだが、こっちを傷つける気はなさそうだな」

それを証拠に、剣で弾丸を弾きこそすれ、こちらに攻撃をする機会があったにも関わらず、剣を振るうことはなかった。

「とりあえずあいつをなんとかするのが依頼内容だ。追うぞ、ディーヴァ」
「やだ！あたし帰るっ！ダンテと一緒なら安心だとしても今すぐ帰るぅぅぅ…っ！！」
「今さら遅ぇよ！」

ここで帰ると言っても、土地勘もなく真っ暗な夜に、その辺にひとりディーヴァを置いていくのは危ないし、ダンテとしても敵を追わなくてはいけない。
つまり、連れていかざるを得ない…と。

嫌がるディーヴァを無視し、ダンテはお姫様だっこで抱えて走った。

スリーピーホロウ独特のうすら寒い気配を追ってしばらく、曲がりくねって捻り曲がった大木がダンテとディーヴァの前に姿を現した。

「首無し野郎よりも、あの樹の方が悪魔の気配ビンビンだな。
掃き溜めと腐ったような血の臭いで鼻が曲がりそうだぜ」

ディーヴァからはただの気持ち悪い樹にしか見えぬそれ。
だが、ダンテは半魔だからか、樹から臭う死臭と腐臭がやけに鼻についた。
よく見れば、幹がまるで息をしているかのように脈打っており、中から臭いも漏れていた。

「ふむ…」
「ダンテ、どうするの…？」

ダンテはディーヴァを地面に下ろすと、しばし考えこむ。

「こうするのさ。…そいやっさ！！」

そして幹に両手をかけると、左右に引きちぎるようにその木肌を割いた。

ぶしゅ、ぶしゃあああああ！
樹に出来た裂け目からふきだすどす黒い血。

「う、わ…！」
「ぎにゃあああああ！」

ダンテにもディーヴァにも間一髪かからなかったが、辺り一面が真っ赤に染まった。

そして、この樹には死人の樹という名前でもつけるべきか、樹の中からゴロゴロ転がり落ちる無数の生首。
ほとんどは腐れ落ちており、頭蓋骨と化しているものが多いが、樹の中には大量にあるようだった。

「ひょええええっ！！」

ホラーだ。
血と生首で、ものすごくホラーだ。
ディーヴァの恐怖は許容範囲を越えたようで、変な叫び声をあげながらダンテのＴシャツの中に顔を突っ込んだ。
その体はひたすら震えており、マナーモード状態。

「ディーヴァ、気持ちはわかるがそれじゃオレが動けねぇよ」

周りの霧深い森がザワザワと蠢いている。
ここにいては危険な気がする…主にディーヴァが、だが。
ダンテは移動しずらそうにしながら、そこから少し離れ、樹の様子をうかがうことにした。