片や面倒だと思いつつ、片や怖がりながらも、ダンテとディーヴァは依頼を請けることにした。
昨晩はあんなに晴れていた夏の夜空が、今夜は嘘のように霧深く、ディーヴァには少し肌寒い。
依頼内容を感じさせるシチュエーションが、出来上がっていた。

恐怖でか涼しさでか、ブルと身震いしたディーヴァの肌をさすり、ダンテは顔を覗き込む。

「やっぱりホテルで待ってた方が良かったんじゃないか？」
「大丈夫だよ。ただ、もう少し上着を厚手の物にすれば良かったなって思ってるだけで、怖くなんかないよ」
「怖いかなんて聞いてないだろ」

ここは泊まっていたホテルからは程遠い、依頼先であるニューヨーク北部。
賑やかなマンハッタンを離れれば、閑散とした町並みと広大な森が広がる地域である。
そして、霧深い夜…何か得たいの知れない化け物が出現しそうな雰囲気で、ディーヴァが怖がりそうだ。

だが、そんな場所にも関わらず、ディーヴァはダンテと共に来ていた。
一度ホテルに戻り、夜を待つ間にダンテが待機するように言ったのをディーヴァは嫌がったのだ。

「え？あたしに慣れないホテルでひとり待てと？」
「だって相手は悪魔や幽霊かもしれないんだぜ。ホテルで待ってた方がディーヴァも安全だろ」
「わかってるよ…。
でも、あたしはダンテと一緒のがいい。せっかく旅行来たんだもん。一緒にいたい。
お願い、１人にしないで？」
「はぁ…、オレから離れんじゃねぇぞ」

ぎゅっとダンテの腕に抱きつき、ディーヴァは大きく頷いた。

「何があっても絶対離れないよ」

…と、こんな感じのお決まりの会話を経て、ディーヴァはダンテと共に依頼に来ているのだった。

「にしても、街にスリーピーホロウの名前までついてるとはなあ」
「それだけ有名な都市伝説なんだってば。あたしはダンテが知らなかったのに驚いたよ」

暗い森を、時おりディーヴァが木の根に躓きながら、２人で進んでいく。

「都市伝説よりすごい伝説を父親に持つもんでね。他の話は聞いた傍から霞んでくのさ」
「魔剣士スパーダさんが家族だもんねぇ…」

進めば進むほどに、霧が濃くなっていく気がする。
薄い生地のカーディガンから入り込む空気も、心なしか温度が低くなってきたように感じた。

「あれ…さっきより寒くなってきてない…？」

そう、それはまるで得体の知れぬ人外の者達が近くにいるかのような、肝がヒヤッとする感覚。

「寒く感じたりはしないが…お出ましのようだぜ」

右手に速い連射性に富むアイボリーを構え、もう片手でディーヴァをかばう。
暗くそして白い濃霧の中から、首の無い騎士がぬぅっと現れた。

錆びて黒い甲冑のような装束に、闇色のマント、腰に吊り下げた鈍く光る剣。
おどろおどろしい暗い空気をまといながら、首もないのにこちらへ真っ直ぐ歩いてきている。

テメンニグルに出てきた『デュラハン』とは全く違う姿。
悪魔という意味ではデュラハンの方が恐ろしいが、正直言って見た目的にはこちらのスリーピーホロウの方が、ディーヴァの恐怖をあおる。

「ぎゃーっ！ででで、出たーっ」
「何だこいつ…馬に乗ってないじゃねぇか」

たしか話では、光る目を持つ馬の亡霊に乗っていると聞いたのだが、目の前の奴は徒歩で森を徘徊しているようだった。
騎士を名乗るくせに馬がいなかった。