事務所のドアが大きく開いて冷たい空気と光と共に、息を切らせたディーヴァが入ってきた。

「ただいま！！」

顔は寒さでか、それともここまで急いだからか赤く染まっている。
ダンテは近づいてくる気配で、ディーヴァの帰宅がわかっていたようで、ドアが開いた瞬間に抱き留められるよう待機していた。

「おーう。お帰り、ディーヴァ」

ぼすっと音をたててディーヴァを受け止める。
ダンテよりとても背の低いディーヴァがゆっくりと顔を上げた。
その顔には笑顔が浮かんでいる。

「ダンテ、もう依頼から帰ってたんだねっ！！」
「え、あ…えっと。まぁな」

依頼に行ったというのはウソである。
きっと、チーズケーキのことを言えばすぐ許してもらえるだろうが…。

「で、試験はどうだったんだ？」

ディーヴァが笑顔であることから大体はわかっているが、聞いてみる。

「えへへ～じゃじゃーん！！」

通学用のカバンから取り出したるは、満点としるされたテスト結果の紙。
それをダンテによく見えるようつきだす。

「おかげさまで試験はちゃんとパスできましたーっ」
「そーかそーか、よかったな」

なでなで。
抱きしめたディーヴァを、まるで親が子供にそうするように撫でくりまわすダンテ。

たまに大人のような言動をするディーヴァではあるが、時折このように年相応な子どもっぽくもなる。
もう１６歳、しかしまだ１６歳だということだろう。

子どものように甘えすりよるディーヴァがかわくてしかたないというようにダンテは撫で続けた。

「ダンテダンテ、チーズケーキ、絶対買ってきてね！！」
「フッフッフ、そのへんは抜かりない。そうだろうと思って、ほら、買っといたぜ？」

そう言ってダンテが冷蔵庫をあごでしゃくる。

「えええっ！？早いっ！！よく売り切れてなかったね」

その行動の速さにびっくりしているディーヴァに、ダンテは冷蔵庫からよく冷やされたチーズケーキの箱を持ってきた。

テーブルの上に置かれたケーキ店のロゴ入りの箱。
ひんやりと冷気をまとったケーキの箱は、ディーヴァに開けられるその時を待っている。

「開けていい？」
「お前のだ、開けろよ」
「ありがと！」

そっと上部を開けて確認すると、様々なチーズケーキがぎゅうぎゅう詰めに並んでいた。
まるで宝石のように彩り豊かで、様々な種類様々なソースをまとって輝いている。

「わ、美味しそうっ！！」

スタンダードなＮＹスタイルのベイクドチーズケーキに、ほんのりピンク色をしたレアチーズケーキ、ダンテが好きそうな苺と組み合わせた苺のチーズケーキにスフレチーズケーキ。チョコレートとチーズのケーキ…フルーツが盛り合わされたチーズクリームのタルトレット。

どれもおいしそうだ。

「よくわかんなかったから、チーズと名のつくやつ全部買ってきたぜ」
「どれもおいしいに決まってるよ～。あたしチーズ大好きだからうれしいな」

どれにしようか一生懸命選んでいるディーヴァにくすり、小さく笑みをこぼす。

「トムとジェリーのジェリーみたいだもんな。さて、テストも終わったならこれから旅行のかわりに…ドライブでも行きませんか、お嬢さん？」
「うんっ！」
「美味しく食べて、楽しいドライブにしようぜ」
「じゃあ、あたしはとっておきの美味しい紅茶淹れるね！」

旅行はつぶれてしまったが、ダンテとディーヴァは美味しいケーキに美味しい紅茶、そしてちょっと遠くまでのドライブデートを楽しむのだった。





●あとがき
carrot and stickは飴と鞭と同じ意味を持つ英語です。
この場合は飴がチーズケーキ、鞭を表す表現は…そんなでもなかったですね(笑)