当日。

かなりの人込みをかきわけ、スタート地点で見つけたサラと落ち合ったディーヴァ。
急いでかけよっては楽しそうに会話をかわすディーヴァに、ダンテは笑みをこぼして見守った。

この分なら、悪魔が出ることもないだろうと思いホッとする。

実は今日、武器は一切持ってきていない。
ここに入るための検問に引っ掛かることを見越し、最初から置いてくることにしたのだ。
…その際かなり渋ったのはしかたないと言えよう。

スタート前の最後の会話をかわしたディーヴァが戻ってきた。

頬を高揚させてにこにこと笑っている。
まるでディーヴァがマラソンを走ったあとかのよう。

「ふぃ～。サラのが移ったのかな、なんか興奮してきちゃった」
「みたいだな」
「あ、そうそう。中間地点のセントラルパーク南端の給水所あたりで待つことにしたよ」

ダンテとディーヴァは、スタートを待ってその場所へと森の小路を抜けて近道しだした。



＊＊＊



セントラルパークは動物園のようなもの。
アスレチックパークがたくさんあり、密林や樹海のような場所こそないが、やはり木々が生い茂り『森』たらしめている。

そのため、人間が普段足を踏み込まないような場所も存在しており、そんな場所には闇の眷属も暮らす。

いつでも事件の起こる都会、そしてそのど真ん中に位置する緑の楽園。
その都会で贄を漁り、緑の楽園で身を隠して生きる、鼻の利く者達。
…悪魔だ。

悪魔達は、たくさんの人々が集まり、わずらわしいくらいの喧騒からも香る芳醇な獲物…天使の香りに気がついた。

昼間だろうと、人間がたくさんいようとも関係ない。
普段のその小さく力弱い悪魔達ならそんなことは考えないが、その思考を吹っ飛ばすほど、天使は魅力的な香りを放っていた。

ざわざわざわ…。
森全体が騒いでいる。

そして微弱ながら送られる殺気。

「…囲まれてるな」

初めに気づいたのはダンテ。
ついで、あまりの殺気にディーヴァさえも気がついた。

「悪魔…だよね？」
「心配すんな。多分、かなり弱い」

恐怖にかられ、ダンテにすり寄るディーヴァを安心させようと軽く撫でる。

その言葉通り、そこまで強くなさそうな、しかしディーヴァには十分脅威かもしれない悪魔が現れた。

「ギィィィィ！！」

テメングニルで散々相手した、ブラッドゴイルにも似たフォルム。
しかし、その身は黒く、ただの蝙蝠…いや、カラスのように見えた。

１匹１匹の力は弱そうで、もしかしたら、ヘル＝プライドよりも弱いかもしれない。
数の多さがそれをカバーしている。

「うわ、何だ！？」
「見て！すごい数よ！！」
「カラスの大量発生なのか？」

ダンテ達と同じく森の小路を歩いていた人々が、驚きの声をあげてみている。

全ての悪魔の目が、何かを探し、ギョロギョロと動く。
そして、とある一点を目に留めた。

ディーヴァだ。

その瞬間、羽ばたいた悪魔はディーヴァ目掛けて直線的な飛行を開始した。

「ひえっ！」

その一斉攻撃に、ぞわわ～と背中を虫が這いあがるような気分に襲われる。
ダンテがそばにいることすら忘れ、ディーヴァは駆けだした。

「ちょ、ディーヴァ！？おい、待て！！」

ものすごいスピードでディーヴァを追っていく悪魔。

悪魔を倒してしまいたくとも、武器はない。
すぐに追いつきたくとも、一般人がいる状態で魔人化もできない。

舌打ちしながら、ダンテは一足遅れて走った。