ラブプラネットから出た２人は、スラム１３番通りを歩いている。

「ここもずいぶん崩れてる……」
「元からこんな感じでもあるけどな」
「まあスラムだもんね」

そのスラム１３番通りの奥にそれは建っていた。
突如としてニョキニョキと生えてきた塔。
自由の女神とどちらが高いだろうか。

「うわ、間近で見るとホントに高いね。これ本当に登「本当に登る。なんなら翼で先に登ってもいいぞ」いやだよ、あの鯨が怖いもん。そもそもあたしの羽は飛べないしぃー」
「飛べないならしゃーない。それに……あれも悪魔だしな」

近くで見ると、飛んでいる鯨のような物もずいぶん大きく見えた。
その巨体で、空に浮かぶ満月を覆い隠している。

「っていうか今夜満月だったんだ……だから、ダンテったら悪魔の顔してたんだね」

嫌そうに満月を仰いでからダンテをじっと見る。

「なんだよ、もう何にもしねえよ……」

ダンテはずいぶんと警戒されてしまったようだった。

二人が進むと入り口が見えてきた。
入ったらもう戻れない気がする。

「何度も聞くけど行「尻尾巻いて逃げるのか？」巻くような尻尾なんてありません！」
「だったら、覚悟を決めろ」
「ううう、いやだよぉ～」

ずるずると引きずられるような形でディーヴァはダンテと門を潜った。



＊＊＊



塔へ入った二人を出迎えたのは、氷漬けになった何かだった。
そこから漂う冷気が肌ビシビシと伝わってくる。

「さむーぅ」

季節は冬だ、それなのに更にこれでは寒すぎる。
ディーヴァはぶるりと震え、足を擦り合わせた。
見兼ねたダンテがコートを手渡す。

「着てろ」
「いや、ダンテそれ脱いだら半裸だからね？我慢するから着ててよ、見てるこっちが寒いってば」

嬉しいけれど、半裸状態のダンテとは歩きたくないというのが本音だ。
ディーヴァは突き返した。

だが、一度脱いだ服を着直すのは男の沽券に関わるのか、ダンテは無理にディーヴァに着せようとする。

「いいから着ーてーろーよー！」
「いーやーだー！おまわりさんここです！……露出狂って呼ぶよ！」
「じゃあいい」

実を言えば男の沽券がどーだこーだではない。
ただ単に自分のコートを羽織ったディーヴァが見たかっただけである。
彼シャツのコートバージョン、と言ったところか。

だが、露出狂と言われるのは絶対に嫌だ。
ダンテはしょんぼりしながらコートを着た。

ダンテ達が騒ぎまくったからか、地鳴りと共に、氷像と化していた何かの氷が割れた。
中から現れた巨大な生き物に、ディーヴァは尻餅をつき、見上げる。

「はわわわわ……」

それは頭が三つある大きな犬だった。
左の頭が緑色の瞳を持ち、中央の頭が赤い瞳、右の頭が青の瞳を持っていて、どの頭もダンテとディーヴァを睨みつけていた。

こいつは地獄の番犬と言われるケルベロスではないか。

「グオオオオ！！」

地鳴りと共にこちらへ進みんできたケルベロスは、雄たけびをあげて周りに落ちた氷を飛ばしてくる。
短く悲鳴をあげたディーヴァを守りながらダンテはそれを剣で真っ二つに斬った。

「あっぶねぇな、大事なdarlingに当たったらどうすんだ」
「立ち去れ人間！此処は禁じられし魔の領域！力なき者に立ち入る資格などない！」

鎖があってここまで届きはしないが、すぐそばまで牙が迫っている。
今にも噛みつかれ……いや、噛み千切られそうでこわい。
寒さと恐怖でダンテにしがみつくディーヴァ。

こんなところにいたら、この巨大な口でぺろりと食べられてしまいそうである。
ディーヴァは入口に戻ろうとダンテに勧めた。

「じゃ、じゃあ、帰ろっか！！ね、ダン……」

だが、ダンテはそれを無視して挑発する。

「こりゃ珍しい。おしゃべりワンちゃんか。ワンちゃんコンクールに出てみたら？優勝間違いなしだろうぜ」
「愚弄する気か、人間風情が！」

ケルベロスは口から勢いよく氷霧を吐きだすと、ダンテ達が入ってきた入口を封鎖した。
これで二人には逃げ場がない。

「ぎゃー！なに挑発してんの！逃げられないじゃないの！！」
「落ち着けよディーヴァ、ワンちゃんもな。散歩の時間にでもなったか？いいコだな、ほらどうした？」
「後悔するぞ小僧！」

神経逆なでするのはやめてほしい、切にそう思う。
うなり声をあげケルベロスは怒りだした。

「ショウタイムって奴だ」
「あ……あたしは違うんで！攻撃してこないで！！」

自分は関係ない！と逃げようとするディーヴァとは反対に、ダンテは相手を煽りに煽って「来いよ」と笑う。

これが戦闘開始の合図となった。