焼けた栗を分け合って食べながら焚き火を囲む。ただ栗ってさ、美味しいけど喉につまりそうだよね。お茶が欲しいや。

「んー、アチアチうまうま。でもさ、栗もいいけど海の栗も食べたいね」

喉が詰まりそうだから、よりいっそう水分のあるものが欲しくなる。

「食べたいものがあるなら買えばいいではないか。海の、ということは魚屋に売っているのだろう？」
「どうだろう？この時代に雲丹が魚屋に出回ってるかなあ……海に取りに行った方が早いかも」
「この時代というのが気になるが、海の栗とは雲丹のことだったか！！確かに、毬栗の状態は雲丹そっくりだものな！」

あっやば。でも流してもらえたからいいか。
雲丹かあ。伊豆とか行けばあるいは……なんて、考えが及ぶ。食いしん坊万歳！


あらかた食べ終えたところで、杏寿郎さんがぐんと距離を詰めてきた。

「ところで朝緋は、帝都によく行っているようだな？」
「…………っ」

キスできてしまいそうな距離で、そう言われる。でも、同時に手を掴まれて逃げられない。

「栗饅頭を食べたと言うのも、帝都だろう？誰と逢引しているのか、聞いてもいいだろうか」
「ねぇそれ、聞いてもいいだろうかって、強制的に吐かせようとしてるよね？言っておくけど、私は誰とも逢引なんてしてませんし、独自の鬼の調査に出掛けているだけです」
「調査なのに美味しいものを食べているとな！年頃のおなごが一人で食べるわけがない！！」
「えー」

考えが古い。おひとり様カフェだって、一人焼肉だって、一人遊園地だって行くような時代でしょ？
って、今は大正時代だった……もしかして、女一人で何か食べ歩く私がおかしい時代だったりする？確かに、町ゆく女の子は一人で歩くことが少なく思える。

「うーん、どう言ったら納得してくれるのかな……しいていうなら、鬼との逢瀬？ってことになるんだろうけれ、──ど！？」

思い切り引き倒されて、紅葉の絨毯の上に転がった。上には杏寿郎さんと垂れ下がる紅葉の木々。
暗闇の中、焚き火の炎に照らされて美しい様を魅せてくる。杏寿郎さんと紅葉、すごく合う。

「もういい。誰が相手だろうと、気分が悪いことに変わりはない」

押し倒されたその上。
カサカサの紅葉達が擦れ合う音が耳元で聞こえる。紅葉の葉ごと、杏寿郎さんが私の頭を。髪を愛おしげに撫でた。
髪にも服にも紅葉の葉がつくではないかと、そう思いながら杏寿郎さんの静かな声を聞く。

「俺の悋気と同じ色をした紅葉筵に埋もれる朝緋……なんとも、艶やかで美しいな。早く俺の手で乱したくてたまらんよ。ああ、誰の目にも触れさせぬように包み込んで隠してしまおうか？」

んん？杏寿郎さん、恐ろしいこと言ってない？綺麗な紅葉との対比を見ている場合じゃなかった。今にも襲われそうで怖いよ。その考え、かつて蔵の中に閉じ込めようとした槇寿朗さんと変わらないよ。

「わ……私としてはっ！紅葉は杏寿郎さんにこそ、似合うと思いますっ！！」

近づいてくる顔に焦り、指で摘んだ紅葉の葉の軸。綺麗なそれを杏寿郎さんと私の間に滑り込ませて壁にする。
くるくるり。黄色から赤に変わる途中で落葉したそれは、まるで煉獄家の髪の色。どう見ても燃えるような悋気を模した赤ではない色。

それを見た杏寿郎さんの動きがぴたりと止まる。

「紅葉の帳を背景にした杏寿郎さん、とても綺麗だよ？
言葉にして気持ちを返すことはまだしないけれど、私の視線の先にはいつも、杏寿郎さんしかいない……他の人なんて目に入らない」
「その呼び名を今使うのか……君はずるいな。悪い女だ」

私が師範と呼ばず、わざと杏寿郎さんと呼んだことがわかったのか、くしゃりと顔を歪めてため息を吐く。

「悪女じゃないけど今は悪女扱いでもいいです。上から下から私達を挟み、見守り囲ってくれる紅葉を、そろそろ貴方と並んで眺めたい。
だからどいて？」
「む……」

願いを口にすれば、ようやく退いてくれた杏寿郎さん。ご丁寧にも、髪や服についた葉を、一枚一枚取り払ってくれる。
お返しにと私も、杏寿郎さんについた紅葉を取ってあげた。
カサカサのこれなら、火に焼べても燃えてしまうだろう。


そう。嫉妬なんて火に焼べて燃やしてしまおう。
そんな感情に振り回されている時間は、強くなるために当てるべきだ。
杏寿郎さんも私も、もっともっと強くならなくてはならない。


杏寿郎さんが炎柱になるきっかけの任務は、すぐそこに迫っている。
負けは許されない。だってこちらが正義だから。