その時、悪魔が囁いた。
もしも。


もしも杏寿郎さんが鬼になったら？


鬼としてなら、死なずに生きられる。傷も治る。失った目も、折れた肋骨も元通り。
元気な杏寿郎さんの姿を見ることができる。

ふとよぎる考え。これまで何度も、頭の中から消えてくれなかったその考え。
なんで、今思い出しちゃうかなあ……。
その考えに、飛びつきたくなっちゃうじゃない。


「鬼になると言え！死んでしまうぞ杏寿郎！！」

猗窩座のその言葉で我に返る。
けれど、悪魔の囁きは止まらない。


老いる事も死ぬ事も人間という儚い生き物の美しさ。老いるからこそ、死ぬからこそたまらなく愛おしく尊い。
杏寿郎さんのその考えは正しく理解している。でもね、私は心も体も弱いの。
目の前に蜘蛛の糸が垂らされていたら、それが鬼が垂らしてきたものでも、すがりたくなる。糸を掴んでしまう。
……だからね。
ごめんなさい、私は今から杏寿郎さんの考えを。想いを否定する。


こんなこと鬼殺隊士として、願ってはいけない。鬼に首を垂れるなどあってはならない。それはわかっているけれど。
私はここで初めて、鬼に首を垂れて懇願した。

「もうやめてください！鬼になる、鬼になります！だからどうか命だけは助けてください！私からこの人を奪わないで下さい……っ！！」
「！？」
「な、」
「朝緋さん！？」
「まだら……お前、なんてことを……っ！」

これには杏寿郎さんだけでなく、猗窩座も驚いたようで、動きが一瞬止まる。
炭治郎達も、目を見開いて固まっていた。

「ふは……っ、まさか杏寿郎の女自らそう命乞いしてくるとは、な……！」

杏寿郎さんの攻撃により、ぜいぜい息を切らし、傷深い猗窩座。今なら頸も斬れるかも。
でも、私には関係ない。今は目の前の鬼を殺すことより、杏寿郎さんの命の方が大切。杏寿郎さんさえ無事なら、もうどうでもいい。

「朝緋……、駄目だ、俺は例え死のうとも、鬼になるわけに、は……、ーーッ！？がは、朝緋、何、を……！」
「杏寿郎さん、ごめんなさい……」

最期の力を振り絞って、刀を振るおうとする杏寿郎さん。それを止めるべく、杏寿郎さんの意識を横から刈り取る。
……最期に見る貴方の顔がそんな、信じられないものを見るような表情だなんてね。

「そんな……、朝緋さん！煉獄さんを鬼にだなんて！正気ですか！！」
「ギョロギョロ目ん玉は鬼にならないって言ってたじゃねぇか！！」
「うるさいっ！二人は黙ってて！！私は！杏寿郎さんに生きていてほしいの！！」

私の言葉に二人が押し黙る。
炭治郎ならその気持ちわかるよね。伊之助だって、きっと同じ。大事な人が生きていてくれるなら、例え鬼だとしても……。

「お願いします、煉獄杏寿郎を鬼にしてください……死なせないで……」

土下座して頼み込めば、猗窩座が無言で杏寿郎さんの口に血を流し込んだ。どろりとして黒くも見える、毒のようなそれを飲ませていく。

もう、戻れない。

私は初めて鬼に感謝の言葉を述べた。

「ありがとう、ございます……」
「お前も鬼になるのか？」
「私はなりません……杏寿郎さんについています」
「俺は女は食わん。だが杏寿郎はその傷だ。鬼となればお前は真っ先に食われるだろう」
「それでもです」

ストッパー役は必要だ。私まで鬼になるわけにはいかない。
抱きしめた杏寿郎さんの体は軽く、これから本当に鬼に変貌するのかどうか不安でたまらない。血で汚れてしまった前髪をどかし、眠る杏寿郎さんの額に口付ける。

「太陽が直に昇る。柱ともなれば鬼になるまでに三日ほどはかかるが、陽の下には置いておけんことくらい知っておろう。早く影となる場所へゆけ」

猗窩座が森の奥を目で指し示す。ここからでは分かりづらいけれど、森は深く広いようだ。
隠れるにはもってこいなのだろう。鬼になった杏寿郎さんを失うのは絶対に嫌だから、いい場所があってホッとする。

猗窩座が杏寿郎さんを見て、楽しそうにクツクツ笑った。新しい玩具を手に入れた子供のような笑みだ。

「杏寿郎……？今回は俺の勝ちだなあ？
鬼になったら稀血のそいつを食って強くなり、俺の元に来るといい。そして共に高め合おう！」

まるで捨て台詞。
言い終えた猗窩座が跳び上がって森奥へと去っていく。
炭治郎がその後ろ姿へ、ヒノカミ神楽を纏わせた日輪刀を投げつけた。

「何が来るといいだ！何が高め合おうだ！
朝緋さんが許そうとも、俺はお前を許さないっ！！お前の勝ちなんかじゃない！煉獄さんの勝ちだ！！」
「炭治郎……」

日輪刀を無駄にしてでも、炭治郎の憤怒は凄まじく、ボロボロと泣きながら怒っていた。
私自身も、涙が後から後から溢れて溢れて全然止まらなくて。


杏寿郎さんの人としての時間が終わった。
その引導を渡したのは、他でもない。私だ。