夕暮れ時。夜間に走る無限列車。

その乗車前に、杏寿郎さんと私はたくさんのお弁当を買い込むことにした。杏寿郎さんの食べる牛鍋弁当がほとんどだけど、私用にお稲荷さんが詰まった稲荷弁当も買う予定だ。
好物を食べると元気もやる気も湧いてくるから不思議だよね。

「貴女はあの時の……まだ暗い朝の道で会釈してくださいましたね」
「おばあちゃん、お客さんがそんなこと覚えているわけ……」
「ええ、覚えています。先日ぶりですね。
すみませんが、ここにあるお弁当を全部くださいな」
「えーーーーーー！？」

このかわいらしい叫び声で分かる通り、お弁当を売り歩くのは、ふくちゃんとそのお婆さんのおふたりだ。
たくさんのお弁当を受け取りながら、代金と共に藤の御守りをお渡しする。

「鬼避けです。あのように暗い時間から出歩くのであれば、鬼の嫌うこちらを身につけると良いでしょう」
「あらまあ、ありがとう。貴女もやはり鬼を知って、」
「朝緋、多いから俺も受け取ろう。半分貸してくれ！！」
「……っ！？」

私の後ろからスッと杏寿郎さんが顔を出した。その顔を見ておばあさんが目を大きく見開く。

「まあ、まあまあまあ！！」
「ん？ご婦人、どうかしましたか！」

杏寿郎さんを神様でも見たかのように、眺めて手を震わせている。確か、昔槇寿朗さんに救ってもらったんだったね……そういえば、このお弁当屋さん達の元に、槇寿朗さんを連れてくるの忘れてたな。普段は駅にお店を構えてるから、会いやすいのに。

「二十年前は鬼から救っていただき、ありがとうございました！おかげさまで、私もその娘も、孫であるこの子も無事にこうして生きております……！」
「お、おばあちゃん？」
「ですが、それにしては全然お変わりなく……むしろ若返りましたでしょうか？」

杏寿郎さんが生まれる年の、その当時の槇寿朗さんは二十より上。今、杏寿郎さんは二十歳だものね。

「多分、それは俺の父ですね！
俺は父からこの羽織を受け継ぎ、父と同じように鬼を狩っているのです！」
「見間違えるのも無理はありません。ここの家族全員、男性達は見た目がそっっっくりですから」

それはもう、マトリョーシカみたいにね。あ、でも若干、槇寿朗さんは鋭い目で、千寿郎はふんわり優しそうな丸い目をしてる。
杏寿郎さん？そのちょうど中間でものすごく格好いい美丈夫だよ。異論は認めない。
昨日も今日も明日も、私の世界は杏寿郎さんで回っている。

「あなた方のことは、父に伝えます。喜ぶことでしょう」

笑って別れれば、私達が改札を潜り見えなくなるまで手を振ってくださった。……お弁当もおまけしてもらっちゃった！

「杏寿郎さん、素敵なお土産話ができたね」
「そうだな！この任務が無事に終わったら父上に……、」
「あっ駄目駄目。その言い方はしないほうがいいから保留にしといて」

人はそれを死亡フラグという。

「うん？そうなのか。朝緋が言うならそうしておこう！
……では、乗り込むぞ！この無限列車に！！」

プシューー！
沈みゆく夕日に照らされて、橙と黒に輝く車体がきらりと光る。鬼の気配がそこかしこ、中から漂う怪物のような列車だ。
本当はこんな列車に乗りたくない。乗りたくないけれど……。

「乗らないのか？ほら、いつまでも乗らないでいては周りの人の迷惑になってしまう。早く手を出してくれ」

先に乗り込んだ杏寿郎さんが、怪物の内側から私に向かって手を伸ばす。
覚悟して手を取り、足を踏み入れる。


……こんなことならもっと早く切符を偽造しておけばよかった。
失くしたと言った時、杏寿郎さんに煙管乗車だと怒られたから、『今回』は偽造したんだよ。偽造もよくない？知っているけど鬼が関わっているのだから見逃して。
でもまだ、自分の分しかできていなかったというね……。自分の分は常に携帯しているから今も持っているけれど、これでは杏寿郎さんや他の隊士は鬼の術に落ちてしまう。

ここは生きるか死ぬかの死地なのに。

これから先……特に、下弦の壱撃退後は、一瞬たりとも気が抜けない。もちろん、下弦の壱戦でも気を抜いたら、やられるのはこちらだ。
一時とはいえ、起きているのは私だけになるのだから、しっかりしなければ。

あと、炭治郎が飛び起きる時の頭突きには要注意ね。あれが直撃したら私死にそう。
味方の、攻撃のつもりのない攻撃で死ぬのなんて、絶対に嫌だわ。


夜の闇が迫ってくる。空がとんと暗くなる頃、無限列車が出発した。そのうち、炭治郎達もやってくるだろう。
その前に腹ごしらえだ。

「お弁当を食べましょうか」
「うむ！ありがたくいただこう！」

蓋を開ければ牛鍋弁当の甘辛いタレとお肉の香りが広がる。いつ嗅いでも美味しそう。美味しそう、とかではない。食べると実際に美味しい。

「美味い！！」

ほら、お隣で杏寿郎さんがキラキラしたおめめで頬張っているのが、何よりの証拠だ。なんでも美味しく食べる杏寿郎さんだけど、これが意外とグルメで。美味しくないものには美味いの言葉は出ない。
嫌いなものもちゃんとある。その時の言葉は「うま…………、不味い！苦い！！」になる。

「美味い！！」

しかし相変わらずよく通る声と、気持ちのいい食べっぷりだ。
美味い！の勢いで空になったお弁当箱がジャンプするほどに、声が大きくて。人様の迷惑……にはかろうじてなっていないけれど、注目の的だ。
私達、肺活量すごいもんね……私にも空箱浮かせることできたりしてね。

牛鍋弁当、そしてお稲荷さんの入ったお弁当をぺろり。平らげた私は席を立つ。その背にはこっそりと日輪刀も下げられている。

「師範、少し見回りに行って参ります」
「む？ならば俺も行こう！」

あ。急に美味い以外の言葉を発したからか、珍しく杏寿郎さんの口の端にご飯粒がついている。

「口のお隣におべんと付いてますよ」
「うん？それは恥ずかしいな！どこだろうか！」
「ああ違う、そっちじゃない。反対の……そこでもない……」

しょうがない、指を伸ばしてその一粒を取ろうと……、かぷっ！

「ん、ちゅるちゅる……、朝緋の指は美味いな？」
「！？な、何してるんですかっ！周りに人だっているのにぃ！」

ただでさえ、杏寿郎さんの声の大きさで注目の的なのに。

「何って、見ればわかるだろう。朝緋の指を食んで舐めていただけだが？あとご飯粒なら食べたぞ。もう口の端についていないだろう！」

ふふふと笑う姿で分かった。確信犯かこやつぅぅぅ！！
急いで指を杏寿郎さんの口から放す。あー恥ずかしっ！！

「もうっ！貴方は大人しく食べていてくださいねっ！腹が減っては戦はできぬですから」

幸せそうにお弁当を頬張るのを邪魔したくない。本当なら隣でずっと見ていたいくらい、杏寿郎さんが食事する姿が大好きだから。

「朝緋はそれだけで足りたのか？」
「それだけでって、これでもお稲荷さんのお弁当と、牛鍋弁当を一つずついただきました。私にはそれで十分ですよ」
「いつもより少ない気がするがな」
「そうかな？」

私がしっかりしなくちゃ。今回こそ全員で生きて戻る。そんな思いがあるせいなのか、無限列車ではいつも若干少なめに食べてしまう……。

「あ、とりあえず三つは残しておいてください」

炭治郎達三人の分だ。美味しいものは〜？みんなで分かち合うべきっ！！

「三つだな！了解した！！既に鬼の出る刻限。見回りに行くのならば、気をつけるようにな！」
「はい！」

自分を勇気づけるべく、背中だけでなく懐に隠した短い日輪刀のあたりを、キュッと握りしめた。