杏寿郎さんの戦いに目を向けた時には遅かった。


猗窩座の攻撃が刀を逸れて、杏寿郎さんの左目に入った。
血を噴き出しながら、杏寿郎さんの太陽のような目がひとつ、永遠に失われてしまった……。私の大好きな、貴方の目が。

「ああ……っ！杏寿郎さんの目が……っ！」

止めた炭治郎達を恨むことはできない。こんな状態の私にはきっと何もできなかった。
貴方の痛みは私の痛みでもある。
全く潰れていない私の目から、ポロポロと涙がこぼれた。それは貴方が戦いに熱中して感じる暇がなかった痛みの代わり。

痛いだろうにつらいだろうに、順繰りに次々と型を繰り出して応戦している。

さすがの杏寿郎さんも疲弊してきているようで。
暗く冷たく真っ黒な死の影が、私から見える周りのすべてを覆う。杏寿郎さんにもまた、べっとりはりつくかのように覆い尽くしていた。


暗い空に炎虎が吼え、猗窩座の乱式という技とぶつかり消えた。
駄目だ、思い切り噛みついたけれど杏寿郎さんの炎虎が負けてしまった。杏寿郎さんの血がポタポタと地に滴り落ちる。
風に靡く羽織もまた、血と埃にまみれ、ひどく草臥れていた。

このままでは、奥義を出すまでになってしまう。私の世界は同じ轍を踏み始めてる！
同じ展開はもういや！！この未来だけは変えなくちゃいけないの！！

杏寿郎さんは息を切らしている。
ううん、すでにあの呼吸を繰り返している。
奥義を繰り出すための、炎の呼吸、全集中の呼吸を。
鬼が何か吠えている。うるさい。鬼になるよう誘うな。お前の甘言は甘言じゃない。聞いたりしない！


杏寿郎さんの呼吸が体の隅々まで完全に巡ったのを、同じ呼吸を使う私の体は理解してしまった。
炎が勢いよく油に燃え移った時のように、杏寿郎さんの全身を炎が包みこみ燃え広がる。猗窩座が至高の領域に近いと称した、杏寿郎さんの燃える闘気だ。きっと炭治郎達にすら目に見えていることだろう。
それは実際に燃えているわけではないのに、離れたここまでも熱く、心地いいほどあたたかく感じた。

けれどそれは奥義を放つためのものであって、ただあたたかく守ってくれる絶対的なものではない。
奥義なんて、諸刃の剣。使わせてはいけない！


杏寿郎さんの元へと動くべく呼吸を行おうとして、けれど上手くいかずにその場にうずくまる。炭治郎達も私を押さえているから余計動けない。

「え、なに、どうして……？」
「朝緋さん！？おとなしくしていてください……！」
「行っちゃ駄目だ！ひでぇ怪我だろ！」
「う、るさい……離してっ！！」

呼吸するたびに体が軋む。肋が折れて肺を圧迫していたのが、ここまでの症状に……！？
階級が遥か下の隊士二人にすら、動きを止められる私では何もできないかもしれない。
けれど、こんなところで躓いているわけにいかないのに！頼むから離してよ！！


杏寿郎さんが日輪刀を奥義の姿勢に構えた。


「俺は、俺の責務を全うする！！ここにいる誰も、死なせない！！」

ここにいる誰も死なせないの誰もという言葉に、杏寿郎さん自身も入れなくては意味がない。
奥義は命懸け。鬼を斬ることはできるけれど、攻撃力が高い分隙が大きくて、負ければ確実にこちらが……。

そして過去、何度も、杏寿郎さんは猗窩座に負けた。
今の杏寿郎さんは確かに『前』より強い。それは他でもない見てきた私が一番よくわかってる。
でもだめ。猗窩座の方が結局強い。今回もまだ力は足りていない。


だから奥義は打たせてはいけない。止めなきゃ。助けなきゃ。なんとかしなきゃ！


なのに。


「炎の呼吸、奥義！」

膨大な闘気が周りに溢れ出た。
力強い、杏寿郎さんの生命そのものの熱が、闇夜を明るく照らす。

「俺は炎柱、煉獄杏寿郎！玖ノ型・煉獄！」
「破壊殺、滅式！」


いやだいやだいやだ！
誰か！誰でもいい、杏寿郎さんを助けて！！
ううん、違う！ここにいる隊士で杏寿郎さんの次に強いのは私だ！
私がやらないと……誰でもない、他でもない私が助けるんだ！！

私が動かずして、他に誰が動くというの！？

血を吐こうとあとで動けなくなろうとどうなったっていい！今が大事な時！！


「二人とも離しなさいっ！うぁぁぁぁっ！！」
「朝緋さん！駄目だ……っわぁっ！？」
「なんて馬鹿力を……っ、まだら！行くんじゃねぇ！！」

無理やり全集中の呼吸を行い、炭治郎達を突き飛ばす。
足を、手を動かした。
あと少しで技と技がぶつかる。砂煙が舞う中、突撃する。

「させない！！！！」
「っ！？朝緋何を……っ！！」