目を開けたら列車の天井が見えた。天井もピカピカだわ。あの整備士さん達ったら、こんなところまでお掃除したのね……プロ根性すごい。
にしても。

「死んだかと思った」

いや実際死んだけど。ん？目の前に焚き火だ焚き火だ落ち葉焚き〜って火が見える。

「って燃えてるの自分なんですけど！？火、火！熱ッ……あれ？熱くない」
「朝緋さんッ！！よかった、起きた！！」

火を気にせず隣から私の肩を揺さぶり、声をかける者が。……炭治郎だった。

ひとしきり燃えたあと勝手に消えた、赤というよりピンクの炎。吸っても触っても特になんということもなく害はなかった。
禰󠄀豆子ちゃんの炎なのはわかるし、縄を燃やしたんだな〜ってのはわかるけど、目の前で見ると驚くね。火葬場の中という気分だったわ……。

「今の火は禰󠄀豆子の血鬼術です！手首にあった鬼の縄を燃やしただけですすみませんっ！体はなんともないでしょうか！？」
「あ、うん」

禰󠄀豆子ちゃんを庇いつつ、炭治郎がぺこぺこと謝罪を繰り返している。
もしかして、血鬼術だから攻撃だと私が勘違いして、禰󠄀豆子ちゃんにメッ！すると思ってるのだろうか。

「ふふふっ。なんともないし血鬼術使ったって禰󠄀豆子ちゃんを斬ったりしないよ。そう身構えないでよ」
「そ、そうですよね」

ちょいちょい、と禰󠄀豆子ちゃんに来るよう呼びかけると、私が撫でやすい位置に頭を差し出してくれた。

「むーぅ！」

自己紹介しながら撫でさせてもらうと、うりうりと頭を押し付けてくる。
はわ……かわいい……。妹が欲しい。

癒しを補給し終え、杏寿郎さん達に起きろ起きろと呼びかけ、時につねり、時にくすぐり攻撃を仕掛ける。
あ、つねるのとくすぐるのは私がやりました。階級甲の全力つねりは相当痛いはずなのに、全く起きないってやっぱり問題あるよ。
他にも試そうとしてたのに私ったらまた筆も忘れてる。これじゃ額に落書き……いや、額はやめよう。煉獄家の額は日本の宝だった。

「朝緋さんは、俺の事や禰󠄀豆子の事を前々から知っていたんですか？
そうじゃなかったら、そんな友好的な匂いをしているわけがないですよね」

善逸と伊之助を起こすべく小さくポカポカ殴りながら、炭治郎が聞いてくる。
ずっと気になっていたのか……。出たな、炭治郎の超嗅覚。さて、今はどこまで嗅ぎ取れるか。お手並み拝見。

「ふふふ。ほら、私炎柱の継子じゃない？師範から先に聞いていたの」
「朝緋さん、それは嘘ですよね？
嘘をついている匂いがします！」

え、まじで？こんなちょっとの誤魔化しも効かないの？
本当に稀血だけじゃないんだ……ちっちゃーい感情の変化とかもわかるってすごいなぁ。

「って！嗅がないでくれる？私一応女性なので恥ずかしい」

炭治郎が鼻を近づけてくんくん嗅いできた！犬じゃないんだからやめようよそういうの。まるでかつての杏寿郎さんだ。
それに、『前』と同じで体臭は臭くないはずだけど、万が一もあるし。あ、杏寿郎さんと恋仲になったから匂い変わってたりして？
ソウイウコトもしてるし私からは杏寿郎さんからの愛の匂いが……。
って何変なこと考えてるんだろ恥ずかしすぎる！

顔から火が出そうになった私は、思考をも隠すように禰󠄀豆子ちゃんの後ろに隠れた。禰󠄀豆子ちゃんも私を隠してくれた。
でも体が小さいから何にも隠れないし、ただの隠れん坊の真似事だ。

「禰󠄀豆子ちゃん助けて〜」
「むー！！」
「す、すみません！！禰󠄀豆子の言う通りだよな、ごめんなさい！」

もしかして禰󠄀豆子ちゃんは「失礼だよお兄ちゃん」とか言っていたりするのかな？
だとしたらほっこりしちゃうし、ありがたいし頼りになるぅ〜。
炭治郎ってば、なーんか杏寿郎さんとちょっぴり似てるところある気がするからね。上手く言えないけど、性質というかなんというか。

「すみません……煉獄さんの話ぶりだとそうは見えませんでしたので……。それに最初から朝緋さんは、敬称をつけて禰󠄀豆子の名を呼んでいましたし」
「そういえばそうだね？しくじったなぁ……」
「悪いことじゃないからいいです。
俺達を信じてくれて。危険じゃないって言ってくれて嬉しかった！ありがとうございます！！」

いい子だし眩しい〜〜！撫で回したい〜〜！！

「炭治郎撫でていい？」
「もう撫でてます！禰󠄀豆子はいいけど俺を撫でるのはやめてください！怒りますよ！」
「ケチぃ……」

炭治郎を撫でると怒られるので私は代わりに禰󠄀豆子ちゃんを愛でながら、予備に持ってきていた髪紐で禰󠄀豆子ちゃんの髪を私と同じ髪型に結んだ。
『前』の時に同じ髪型にするって約束したもんねー。
まあ、この禰󠄀豆子ちゃんはしらないだろうけどさ。
それはそうと、鴇色の女の子らしい髪紐で括られたポニーテール禰󠄀豆子ちゃんはめちゃかわいいぞ！愛い！！
そう！私は少し前から予備の髪紐持つようにしたのだ。えっへん。
杏寿郎さんがやたら不満げだったけどね。

ひとしきり禰󠄀豆子ちゃんの髪で遊んでまたほどく。なんだかんだ髪を下ろしている時が一番可愛い。


んで。この人達……起きなさすぎるよ。何か他に起きる要因ないかな。

「炭治郎は縄を燃やしてもらうだけで起きたの？」
「いえ。
首を切って死んで、そうしたら戻りました」
「オゥ……首切り……自害かあ」

あでも私も今回、同じ方法で自分を殺したわ。
私は偶然のなせる技と、私自身というか鏡の中の私のおかげとも言えるけれど、炭治郎はちょっと違うんだろうな。
その覚悟や恐怖は計り知れないものがあったろう。ま、知っててもかなり覚悟は必要だったけどね。

エールを讃え、君を撫でてしんぜよう。そう思ってまた撫でたくなって手を伸ばす。

「……なんですか？」
「ナンデモアリマセン」

目だけが笑っていない笑顔が飛んできたので、慌てて手を引っ込めた。

あーそれにしても鏡の中の私もかわいかったなー。かっこ棒読み。
違うところに思考を逃がして、自刃した感触を忘れる作戦だ。まだ首に違和感あるよ……。
はー、怖かった！！

もう一度杏寿郎さんを起こそうと、炭治郎とともに振り向いた時だ。