線路上。杏寿郎さんがふくと呼ばれていた少女を鬼から助けていた。
息を切らし駆け寄ると、鬼に相対する時の柱の表情が私をみて少しだけ和らいだ。

「む。やはり朝緋は足が速いな。もう追いつくとは」
「これでも炎柱随一の継子なんで」

驚いている少女が思い出したように、祖母の心配をしている。まだ中に……！？
急いで駅の中へ回ると、やはりそこに鬼とお祖母さんはいた。
襲いかけているその背後へ回ると、自分に追いつく者がいるとは思わなかったらしく、鬼は私達の登場に驚愕している。

どうやって追いついたかって？そんなの走ってきたに決まってるでしょうに。

杏寿郎さんの後ろ、私が呆れていると、杏寿郎さんが鬼を滅する動作に入る。
炎の羽織の左側をばさりと肩にかけ、刀を振り抜きやすくするためのいつもの準備動作だ。

はわ〜〜〜かっこいい〜〜！
私はこの仕草がとても好きである。


お祖母さんを手にかけるのが先か、鬼の頸を斬るのが先か。賭けようなどと言っている。
だけど鬼の動きも思考もすべてが遅いし、鬼殺隊がそんな賭けに乗るわけなかった。

「試すには及ばない。お前はーー」

刀を抜く動きすら見えなかったろう。

「遅いッ！！」

瞬間、鬼の頸は宙を舞っていた。

「炎の呼吸、壱ノ型・不知火」

赤く美しい刃が翻り、熱くそして強い光を放つ炎が舞い散る。

んんんんんん！！いよーーーっ！かっこいいです最高です大好きです杏寿郎さんっ！
今日もかっこいい、どんな時もかっこいい！
私の頭の中では、杏寿郎さんを讃える為の盛大なエレクトリカルパレードが開催されていた。表情こそ微動だにしてないけど。

舞う炎を振り切り、鞘を少しだけ浮かせる。刀を納めていく一連の所作の何と美しい事か。
柄の部分から柄頭までをするぅりと撫でていく動き。それはまるで、愛しい者の肢体を撫でるが如く優しくて……。


ごほん。


杏寿郎さんはかつて、槇寿朗さんが見せてくれた動きをそのままなぞってみせた。……綺麗だ。
そんな杏寿郎さんの動きを見て、お祖母さんがぼろぼろと泣いていた。
救ってくれた、二度も……と。

「二度……？」

二十年前に貴方に助けてもらった。顔も羽織も同じだと。
だが二十年前は杏寿郎さんは生まれているかいないかだ。ならばその言葉の意味するところは……。

思い至ってハッとした。
考えもしないところで、まだ落ちぶれてもいない槇寿朗さんの鬼殺の軌跡を見られるとは。家族として何と嬉しい事か。


そしてもう終わったのだと、やっと安心できるのだと少女はお祖母さんの隣、脱力した。鬼は存在するのだと自身が襲われてやっと信じたらしいが、鬼なんて知らないで済めばそれが一番。でも、会ってしまった。
遭遇した者は死する者も多い中、助けられてよかった。しかも三世に渡り二度も。

私もほっとして、つい杏寿郎さんの手を握ってしまった。握り返された手はとても熱く、思いの強さで燃えていた。



「炎柱、朝緋さん！御二方とも大丈夫ですか！」

その時、あの隊士が駅に到着した。その後に隠の皆さんも連れ立っている。

「何、今片付いたところだ」

うんうん、今宵の杏寿郎さんもとってもかっこよかったのよ。と目の前の隊士に自慢したいくらいの活躍。恥ずかしいから言わない。

ねぎらいの言葉をもらい、のち、無限列車の話になった。
そういえば、そちらがメインの任務だったわ。行きたくない病がぶり返しそう。

杏寿郎さんより整備を整え明日から運行再開だという話を聞き、まだ何も知らない隊士は嬉しそうだが……。
万事解決とは程遠い。これからが本番。

「四十人以上を食った鬼がこの程度のわけがない」

その言葉に同意する。四十以上食べて少し速い程度とは、弱すぎる。普通ならもっと恐ろしい血鬼術を使う。
それに無限列車の鬼は数字をもらいし下弦の壱。ジャイアントワーム列車鬼。

「では明日、無限列車に？」
「無論、乗り込む！もう、今日だがな！」

夜が明けた。
鬼を斬っている内に、空が白んでいたようだ。差し込む太陽眩しく、あたたかい。

そうだ。
もう、今日に。『運命』の日になっていた。




その後仮眠を取った私たちは、夕暮れ時に再び駅に立っていた。夜間列車である無限列車へと乗り込む予定で。
そこにはあのお弁当屋さんもいた。

気がついた彼女達が、鬼退治の礼にとあのお弁当を渡そうとしてくれている。何と嬉しい！
杏寿郎さんもだが、あれ私も今回食べられてなかったんだよねぇ。
それどころか踏み潰されたし……食べられなかったのは絶対あの鬼のせいだ。地獄でよーく反省するがいい！……そう思ってしまうほど食べ物の恨みは恐ろしい。

けれど鬼殺は私と杏寿郎さんにとって任務というより使命であり、ただでもらうのは忍びなく。代金を払うというと気持ちだけでと言われ、ならば！と。
杏寿郎さんはそこにあったお弁当を太っ腹にも全部買った。全部だ。
柱の給金が際限なしで、炎柱邸の生活費も黒字だからいいけど、ちょっと食べ過ぎの買い過ぎでは……？
少女が叫ぶ気持ち、わかるわぁ。

念のため彼女達に私が持つ藤の匂い袋をお渡しした。まだ手持ちに余裕もあるしね。
そしてお気をつけてとの言葉に快く返事をする。

「あなた方の事は父に必ず伝えます。喜ぶ事でしょう」

とそう、最後に返して。
きっと。きっと伝えます。私ではなく他の誰かでもない。この人自身の口から。



夕闇の中を走り抜ける無限列車。お弁当を手に取りわくわくの杏寿郎さんに声をかける。

「……ねえ杏寿郎さん。あのお弁当屋さん、絶対また寄りましょうね」
「ん？ああ、また寄ろう！！
さて、ではありがたくいただくとしようか」
「ええ。これ美味しいですからね」
「うむ？……うむ！」

一口もぐもぐと深く味わい、杏寿郎さんは目を見開いた。

「うまい！！！！」

その声は空にも届く勢いで車内に響き渡った。