「……恨んでない？」

ディーヴァは何も話さない兄に、怒っているからしゃべろうとしないのかと思った。

「もしかしてあの人と楽しそうに過ごしてるから怒ってるの？
あたしが家族のこと忘れたとでも思ってる？
あたし……一時だって忘れたことないわ。パパも、ママも、お兄ちゃんのことも」

パパとママ……。思い出して気がつく。
兄がいるならママとパパはどこにいるんだろう。

「そういえば……何でお兄ちゃんだけがここにいるの？」
「ハロウィンだから会いに来たんだよ。こうして肉体も借りてね」

兄はにこりと笑うとようやく口を開いた。
話せないわけでも怒っていたわけでもないようで少し安心する。
でもダンテが言うには確か……。

「悪魔に殺されたら魂が無くなるって聞いたよ」
「魂を食われるのを俺だけ免れたんだ」
「そうなの、なら良かった……」

パパやママに会えないのは残念だけど、兄と会えただけでもうれしい。
ディーヴァはそのぬくもりにさらに強く抱き締めた。

「あたしね、ちゃんと生きるって約束したの。お兄ちゃんやパパ、ママの分も一生懸命生きる……今一緒にいる人との約束なんだ」

お兄ちゃんは会ったら怒るかもしれないけどね、と兄には聞こえないくらいの小さな声で付け足す。
兄はディーヴァでもわかるくらいシスコンだった。
だからダンテの話は下手に出来ないのだ。

「そうか……」

兄の顔に陰が差す。
低身長のディーヴァが下から覗いているというのに、その表情は全くうかがえなかった。

「残念だな。今からその約束は破られることになる」
「え……？」

ドスッ！
ディーヴァの首筋に手刀が入った。

「うっ！」

倒れる寸前に見えた兄の表情は、見たこともないくらい下卑た笑みに歪んでいた。

「な……んで、お兄ちゃ……」

薄れる意識の中、遠くでダンテがディーヴァを呼ぶ声がしたような気がした。

兄はしばし、満足げにぐったりと横たわるディーヴァを見ていた。
どうやっていただこうか、どこからいただこうか思案して舌舐めずりする。

その耳にディーヴァを呼ぶ声が届いた。
忌々しきスパーダの血族がディーヴァを探していたのを思い出す。

「さっさとずらかるか」

ディーヴァを荷物のように俵担ぎにし、その場から立ち去った。



＊＊＊



悪魔を退治し終えたダンテは、ディーヴァを探していた。
ここで待っていろ、そう言ったはずの場所では、ディーヴァの姿は忽然と消していた。
ディーヴァに自分の魔力を纏わせてでもおけばよかった。
そうすればディーヴァの居場所はいつでもわかったはずだ。
少し前の自分を殴りたい。

「ディーヴァ！くそ、いない……こっちじゃないのか？」

何かを思い立ったダンテは、闇雲に探すのをやめ屋根に上がる。
神経を研ぎ澄まし、ディーヴァの聖域の如く神聖な気配、あの全てを癒す空気が流れる場所を探す。

「あっちだな！」

目を閉じて感覚を研ぎ澄ませば、暗く淀んだスラムの空気の中に、淡く白く光る一筋の明かりを感じる。
それこそが、天使の血が流れるディーヴァの、居場所だ。
ダンテはその気配を感じた方角へ屋根づたいに駆け寄り、飛び降りた。

着地ポイントはちょうどディーヴァを担ぎ、どこかへと連れ去ろうとする男の目の前だった。

「ビンゴ！」
「ちっ……！見つかったか……！！」

男は小さく舌打ちすると、ダンテに顔を向けて笑った。

「初めまして？
ディーヴァの兄のミシェルです。妹は連れて帰らせてもらうよ……。妹から聞いてるけど、えーと……確かダンテくんだったかな？」

ニコニコと人の良さそうな笑顔は、見た者の警戒心を解きほぐすには十分なもの。
だが、ダンテには全く通用しなかった。
冷たい銃口を突きつけるように、恐ろしく無表情のダンテ。

「へぇ……？上手く化けたもんだな、白々しい。
見た目だけはディーヴァの兄貴にそっくりだぜ」
「クックックックッ……。騙されやしないかったか。こいつの記憶を読み取ったから、ほらこのとおり、そっくりに化けられたのだ！
……似ているでしょう？」

下卑た表情をあらわにし、笑って見せた悪魔だが、それを手で覆い隠し、人好きのする顔へと一瞬で変化させた。
見れば見るほどディーヴァの兄にそっくりだ。
実際にディーヴァの兄が生きているところを見ていないのでわからないが、おそらく立ち居振舞いや口調も似せる事が出来るのだろう。

が、悪魔の匂い、纏う血の匂いは隠せない。

「腐り切った悪魔のくせぇ匂い。てめぇらのそれは隠そうとしても無駄だ。
そもそもディーヴァは気を失ってるじゃねーか。拐おうとしてるのが丸わかりなんだよ！」
「ふむ、匂いを誤魔化せなかったとは……。やはり半魔たるスパーダの息子を騙すのは無理だったか」

やれやれ、と腕をすくめてみせた悪魔。
その間もずっと悪魔の目は、逃げ道を探してギョロギョロと動いていた。
ダンテもそれがわかっているのか、ジリジリ追い詰めながら悪魔の逃げ道を塞ぐ。

「いくら見た目を変えたって匂いまでは変えられねぇ。他の奴は騙せても、オレの鼻からは逃げられねぇぜ。
……んで、てめぇは、この間オレ達の周りをうろついてた悪魔だな？」
「よくおわかりで」
「ディーヴァを大人しく返せば今ならまだ一発だけで見逃してやる……。見た目がディーヴァの兄貴の悪魔なんて、ぶっ飛ばしづらいからな」

今はディーヴァが無事に返ってくればそれでいい。ダンテにしては譲歩したほうだ。
だが、一発だけとはいえ、撃つ気満々。ダンテは構えた銃の照準を、悪魔の眉間に合わせたままだ。

「聞くわけがないだろう」
「だよな……。
ディーヴァをどうする気だ？喰うつもりならてめえら悪魔は捕まえた瞬間にさっさと喰うだろ」
「決まってる。いたぶってけがすのさ。絶望に染まった天使の血肉は格別だからな」

お前もよく知っておろう、と悪魔が笑みを浮かべる。
知っていると言うよりも、ダンテには身に覚えがあった。
未遂に終わったが、前に満月の夜にディーヴァを襲いかけた。あの時の怯えたディーヴァの顔を思い出す。
もう二度と怖がらせないと誓ったのだ。
自分からも、悪魔からも、ディーヴァを危険にさらすすべてから守ると。